Airbus Defence and Space z powodzeniem zakończył serię lotów próbnych napędzanego energią słoneczną samolotu Zephyr High Altitude Platform Station (HAPS) w amerykańskiej Arizonie. Podczas prób inżynierowie koncentrowali się na manewrowości, sterowaniu lotem i operacjach lotniczych, bazując na doświadczeniach z poprzednich prób, które dowiodły możliwości długotrwałego przebywania w stratosferze bezzałogowego statku latającego w dzień i w nocy, co jest niezbędne do zastosowań wojskowych i komercyjnych.
Tegoroczne testy, przeprowadzone w pierwszych trzech tygodniach listopada, miały na celu zademonstrowanie elastyczności operacyjnej i zwrotności samolotu, w szczególności podczas lotów na mniejszych wysokościach i szybszego osiągania stratosfery. Pozwoliły one również na ocenę nowego zestawu narzędzi do planowania lotów i opracowanie koncepcji operacyjnych dzięki wykonaniu wielu zróżnicowanych lotów w krótkich odstępach czasu.
Po sprawdzeniu zdolności do lotów stratosferycznych nadal udoskonalamy system operacyjny, dążąc do zapewnienia większej elastyczności i niezawodności w celu zaspokojenia potrzeb naszych klientów. Wynik tej kampanii stanowi cenny wkład do programu lotów w przyszłym roku – powiedziała Jana Rosenmann, szefowa działu bezzałogowych systemów powietrznych Airbusa.
Zespół prowadzący próby używał Zephyra, wyposażonego w nowe oprogramowanie sterujące i specjalne oprzyrządowanie do prób w locie, a także powiązany z nim lżejszy samolot testowy. Listopadowe sprawdziany obejmowały etapy startu, wznoszenia, przelotu, ulepszonego sterowania lotem i zniżania, a następnie lądowania. Wszystkie cele osiągnięto, potwierdzając, że Zephyr stał się bardziej niezawodnym i doskonalszym samolotem.
Zephyr to napędzany energią słoneczną stratosferyczny bezzałogowy statek latający, który działa wyłącznie dzięki promieniom naszej gwiazdy i porusza się na wysokościach ponad zjawiskami pogodowymi i konwencjonalnym ruchem lotniczym. Dzięki temu może wypełnić lukę w możliwościach oferowanych przez satelity, inne bezzałogowce i załogowe statki powietrzne, aby zapewnić lokalnie stałe usługi podobne do satelitarnych.
Zakończenie tegorocznej, udanej kampanii prób przybliża Zephyra do zastosowania operacyjnego. Zephyr może zapewnić nowe zdolności obserwacji, rozpoznania i łączności zarówno klientom komercyjnym, jak i wojskowym. Przyczyni się do zrewolucjonizowania zarządzania akcjami pomocowymi po katastrofach, w tym do lepszego monitorowania rozprzestrzeniania się pożarów lub wycieków ropy. Zapewni stałość nadzoru, śledząc zmieniające się środowisko naturalne ułatwi komunikację z najbardziej odległymi od cywilizacji zakątkami świata.
Już w lipcu 2018 zespół projektowy wykonał pierwsze loty testowe. Zephyr S przebywał wówczas w stratosferze przez prawie 26 dni (25 dni, 23 godziny i 57 minut). Jak dotąd był to najdłużej trwający lotu samolotu bez tankowania. Bezzałogowiec pozostawał w stratosferze w dzień i w nocy, o świcie zniżając się do 18 288 m. Największa osiągnięta wtedy wysokość wyniosła 21 683 m (Rekordowy lot Zephyra S , 2018-08-09).