Zbudowany przez inżynierów Airbusa satelita do monitorowania klimatu EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer) został pomyślnie wystrzelony na orbitę wokółziemską 29 maja 2024 o 00:20 CEST (28 maja, 15:20 czasu miejscowego) z bazy US Space Force Vandenberg w Kalifornii.
Misja EarthCARE to wspólne przedsięwzięcie Europejskiej i Japońskiej Agencji Kosmicznej (ESA i JAXA). Satelita zbada rolę chmur i aerozoli (drobnych cząstek atmosferycznych) w odbijaniu promieniowania słonecznego z powrotem w przestrzeń kosmiczną (tj. schładzaniu atmosfery), a także w wychwytywaniu promieniowania podczerwonego emitowanego z powierzchni Ziemi (tj. podgrzewaniu atmosfery).
EarthCARE sporządzać będzie pionowe profile aerozoli naturalnych i wytworzonych przez człowieka, zarejestruje rozmieszczenie kropelek wody i kryształków lodu oraz sposób ich transportu w chmurach, a także wniesie istotny wkład w poprawę modelowania ocieplającego się klimatu i prognozowania pogody. Aerozole wpływają na cykl istnienia chmur, a zatem pośrednio wpływają na sposób, w jaki emitują one promieniowanie – ich pomiar pozwoli lepiej zrozumieć bilans energetyczny Ziemi.
Pojazd orbitalny został opracowany, zbudowany i przetestowany pod kierownictwem Airbusa, w zakładzie w Friedrichshafen przez ekspertów z 15 krajów europejskich, a także Japonii i Kanady. Na jego pokładzie znalazł się zbudowany przez inżynierów Airbusa lidar atmosferyczny ATLID. To jeden z czterech przyrządów. Będzie on wykonywał pionowe profilowanie aerozoli i cienkich chmur. ATLID to drugi kosmiczny lidar działający w ultrafiolecie zbudowany w Europie (pierwszy zbudowało Aeolus, ATLID dla EarthCARE, 2020-06-18).
Satelita pomieścił także radiometr szerokopasmowy opracowany przez ESA i zbudowany przez europejskie podmioty, kamerę wielospektralną opracowaną przez spółkę zależną Airbusa, Surrey Satellite Technology Limited i radar do profilowania chmur opracowany przez japońską agencję JAXA.
Tak wyjątkowe połączenie przyrządów umożliwi naukowcom po raz pierwszy bezpośrednią ocenę roli chmur i aerozoli w bilansie promieniowania Ziemi za pomocą jednego zintegrowanego systemu satelitarnego, redukując w ten sposób obecne niepewności naukowców.
EarthCARE będzie okrążać Ziemię po heliosynchronicznej orbicie polarnej w odległości 400 km nad powierzchnią planety, przecinając równik wczesnym popołudniem, co pozwoli zoptymalizować warunki oświetlenia dziennego. Ważący 2,3 t i mający 18 m długości satelita, po uruchomieniu panelu słonecznego i instrumentu CPR będzie funkcjonował na orbicie przez co najmniej 3 lata.