Northrop Grumman i US Air Force przeprowadziły pierwszy test kwalifikacyjny silnika rakietowego na paliwo stałe drugiego stopnia dla międzykontynentalnej rakiety balistycznej Sentinel (Próby drugiego stopnia napędu Sentinela, 2024-01-17). Test przeprowadzono w komorze próżniowej w Arnold Engineering Development Complex w Tennessee. Symulowano w nim warunki lotu, oceniając zarówno silnik, jak i jego układ sterowania.
Projektanci silnika wykorzystali modelowanie cyfrowe do zaprojektowania systemu. Umożliwiło to bezpośrednie porównanie danych testowych z symulowaną wydajnością. To z kolei przełożyło się na szybsze i bardziej efektywne aktualizacje projektu. – Nie tylko testujemy sprzęt – udowadniamy, że nasze modele są dokładne, nasz harmonogram rozwoju jest realny, a system będzie gotowy do działania, gdy zajdzie taka potrzeba – ocenił gen. William S. Rogers, dyrektor wykonawczy programu USAF ds. ICBM.
Silnik drugiego stopnia stanowi środkowy segment projektowanej przez Northrop Grummana trzystopniowej rakiety Sentinel. Zakończony test jest częścią serii demonstracji, z których każda koncentruje się na konkretnych komponentach, służących do walidacji modeli cyfrowych i finalizacji projektu silnika. Opierając się na wcześniejszych testach silników pierwszego stopnia i silników rozwojowych, dostarcza kluczowych danych dla rozwoju rakiety. Równolegle trwają testy infrastruktury dowodzenia i kontroli, łączności i wsparcia.
Program Sentinel jest częścią działań USAF mających na celu zastąpienie starzejącej się rakiety balistycznej LGM-30 Minuteman III nową konstrukcją (LGM-35A Sentinel opóźniony o rok, 2023-06-11). Ma na celu modernizację lądowego komponentu odstraszania nuklearnego USA. Sentinel ma zastąpić 400 rakiet Minuteman III rozmieszczonych w bazach w Wyoming, Montanie i Dakocie Północnej. Program obejmuje też modernizację lub wymianę wyrzutni, systemów łączności i infrastruktury pomocniczej.