Rakieta nośna Ariane 5 wyniosła na orbitę pierwszego całkowicie elektrycznego satelitę wysokiej mocy, Eutelsat 172B.
Eutelsat 172B, pierwszy całkowicie elektryczny satelita telekomunikacyjny wysokiej mocy, zbudowany na zamówienie Eutelsat, jednego z czołowych międzynarodowych operatorów satelitarnych, w nocy z piątku na sobotę został pomyślnie wyniesiony na orbitę przez rakietę Ariane 5 z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Satelita zapewni polepszenie jakości usług telekomunikacyjnych, telewizyjnych i szerokopasmowej transmisji danych w regionie Azji i Pacyfiku (Eutelsat 172B gotowy do lotu, 2017-01-25).
Eutelsat 172B ma moc elektryczną 13 kW, a jego masa startowa wynosi zaledwie 3500 kg. Skonstruowano go na bazie satelity Airbus Eurostar E3000 w najnowszej wersji EOR. Prace Airbusa nad Eurostar były wspierane przez ESA oraz agencje kosmiczne krajów europejskich, zwłaszcza przez francuską CNES w ramach programu PIA (Plan d’Investissements d’Avenir) i brytyjską UK Space Agency.
Do produkcji niektórych elementów satelity wykorzystano warstwowe wytwarzanie addytywne (druk 3D). Jednym z nich jest pojedynczy drukowany uchwyt montażowy, lżejszy o 35% i szybszy w produkcji od skomplikowanego komponentu, który zastępuje.
W pełni elektryczny napęd używany do wstępnego podnoszenia orbity i wszystkich manewrów orbitalnych, z ksenonem wyrzucanym z dużą prędkością wyłącznie z wykorzystaniem energii elektrycznej generowanej przez ogniwa słoneczne, nie wymaga stosowania wielu ton chemicznego środka napędowego, co ogranicza masę satelity nawet o 40%.
Użytkownicy Eutelsat 172B mogą zatem albo znacznie ograniczyć koszty wyniesienia na orbitę, albo zwiększyć moc nadawczą satelity o danej masie. Ponadto Airbus wykorzystuje zjawisko Halla, dzięki czemu transfer na orbitę operacyjną jest znacznie szybszy, niż w przypadku innych elektrycznych technologii napędowych.
Do innowacyjnych rozwiązań należą dwa zrobotyzowane ramiona, które będą ustawiać elektryczne silniki napędowe i sterować kierunkiem ciągu oraz wysokością satelity w różnych fazach misji. Ponadto WALIS (Wide Angle Localisation Integrated System), globalna sieć stacji naziemnych, umożliwi inżynierom Airbusa kontrolowanie manewrów podnoszenia orbity, aż do osiągnięcia przez satelitę orbity geostacjonarnej.