Armee de l’Air (wojska lotnicze Francji) przeprowadziły próby operacyjne bezzałogowych statków latających MQ-9 Reaper Block 1 uzbrojonych w bomby kierowane laserowo GBU-12. Bezzałogowce, stacjonujące w bazie Niamey w Nigrze wspierały działania prowadzone w ramach operacji Barkhane.
Według francuskich mediów w ubiegły weekend personel eskadry ER 1/33 Belfort wykonał dwie misje. Pierwsza z nich została przeprowadzona 21 grudnia na osobistą prośbę Prezydenta Republiki Wybrzeża Kości Słoniowej, z udziałem śmigłowców uderzeniowych Tigre i kilkudziesięciu komandosów. Druga misja miała miejsce następnego dnia. Wyniki obydwu akcji nie są znane, podobnie jak liczba zrzuconych GBU-12.
Jak poinformował francuski resort obrony uzbrojone bsl znacznie poprawią bezpieczeństwo francuskich żołnierzy na ziemi i polepszą zdolności ich działania w obszarze Sahelu, wywierając większą presję na zbrojne grupy terrorystyczne. Dotychczas MQ-9 były używane przez Armee de l’Air do zadań rozpoznawczych, obserwacyjnych i wywiadowczych oraz wskazywania celów dla wojsk lądowych.
Zasady użycia uzbrojonych Reaperów będą zgodne z prawem konfliktów zbrojnych (międzynarodowym prawem humanitarnym). Człowiek nadal pozostanie zaangażowany w proces dowodzenia i kierowania działaniami bsl. Wybór Francji jest oczywisty: decyzja o użyciu uzbrojonego bsl musi być decyzją człowieka – podano w relacji francuskiego ministerstwa obrony.
Obecnie Armee de l’Air mają na stanie dwa zestawy R MQ-9 Reaper Block 1, liczące po 3 bsl każdy, z których jeden, od 2016, jest na stałe dyslokowany w Niamey. Każdy bezzałogowiec może przenosić do czterech bomb GBU-12 o masie 250 kg.
Dwa dodatkowe zestawy Reaperów Block 5 zostaną dostarczone w dwóch transzach, począwszy od początku 2020. Oprócz bomb GBU-12 będą mogły także przenosić pociski powietrze-powierzchnia Hellfire (zdolność ta zostanie wprowadzona do końca 2020) i bomby GBU-49, których integrację zaplanowano w 2021 (Francja zamawia kolejne Reapery , 2017-01-10).