Airbus przeprowadził pierwszą w pełni automatyczną operację tankowania w powietrzu z użyciem sztywnego przewodu paliwowego. W serii prób, przeprowadzonych na początku tego roku nad Oceanem Atlantyckim, uczestniczyły należący do koncernu z Tuluzy tankowiec A310 MRTT wyposażony w automatyczny system podawania paliwa i samolot myśliwski F-16 Força Aérea Portuguesa(wojsk lotniczych Portugalii).
Obydwa samoloty spędziły łącznie 45 godzin w powietrzu, a ich załogi wykonały 120 suchych kontaktów (bez przetaczania nafty), przy różnych prędkościach i na różnych wysokościach. Proces certyfikacji automatycznego systemu tankowania rozpocznie się w 2021.
W celu zabudowania automatycznego systemu przetaczania paliwa nie jest konieczna żadna modyfikacja samolotu tankowanego. Podczas wstępnej fazy zbliżania samolotu tankowanego, sztywnym przewodem paliwowym z pokładu samolotu-cysterny steruje – jak zwykle – operator (człowiek). Komputer wykrywa z dokładnością do kilku centymetrów położenie sondy lub gardzieli wlewu paliwa samolotu tankowanego za pomocą algorytmów przetwarzania obrazu. Z chwilą uruchomienia się systemu automatycznego tankowania przejmuje on całkowicie sterowanie ruchami przewodu sztywnego i utrzymywaniem go w położeniu umożliwiającym przetaczanie nafty. Podczas podawania paliwa przewodem sztywnym można sterować ręcznie (operator), w trybie utrzymywania stałej odległości lub pozwolić mu na działanie w pełni automatyczne.
Celem przedsięwzięcia jest zmniejszenie obciążenia pracą operatora przewodu sztywnego, przez który podawana jest nafta, zwiększenie bezpieczeństwa operacji i optymalizacja parametrów i liczby tankowań w warunkach operacyjnych, co zapewnia uzyskanie maksymalnej przewagi w powietrzu (Singapur wspomoże rozwój MRTT, 2020-02-12).