Airbus Helicopters rozpoczął próby w locie śmigłowca H130 – latającego laboratorium (Flightlab), służącego wyłącznie do rozwijania nowych technologii, całkowicie niezależnych od tego wiropłata. Flightlab to stanowisko testowe do szybkiego weryfikowania rozwiązań, które mogą skutkować zwiększeniem zasięgu śmigłowców Airbusa, a nawet wdrożeniem bardziej przełomowych technologii dla przyszłych stałopłatów lub (e)pionowzlotów. Airbus Helicopters planuje kontynuować przy pomocy Flightlab testy napędu hybrydowego i elektrycznego, a także badać technologie autonomicznego lotu i inne, mające na celu zmniejszenie poziomu hałasu lub poprawę obsługi technicznej i bezpieczeństwa lotu.
Inwestowanie w przyszłość pozostaje dla nas kluczowe, nawet w czasach kryzysu, zwłaszcza gdy innowacje służą naszym klientom, zwiększając bezpieczeństwo, zmniejszając wysiłek pilotów i redukując poziom hałasu. Posiadanie wyspecjalizowanego śmigłowca do badania nowych technologii ułatwia ustalenie kierunków rozwoju lotnictwa i jest wyraźnym odzwierciedleniem priorytetów naszego koncernu – powiedział Bruno Even, prezes Airbus Helicopters.
Próby w locie latającego laboratorium H130 ruszyły w kwietniu 2020, gdy demonstrator został użyty do pomiaru poziomu hałasu generowanego przez śmigłowce w obszarach miejskich, w tym do zbadania, jak na odbiór dźwięku przez ludzi mogą wpływać budynki. Pierwsze wyniki pokazały, że zabudowania odgrywają ważną rolę w obniżaniu lub wzmacnianiu poziomu hałasu. Wykonane badania odegrają zasadniczą rolę, gdy zacznie się modelowanie wytwarzanego dźwięku i ustalanie przepisów, zwłaszcza dotyczących transportu miejskiego. Z kolei w grudniu 2020 przeprowadzono testy systemu ostrzegania przed uderzeniem łopat wirnika o przeszkodę, którego celem jest ostrzeganie załóg o możliwości uderzenia w przeszkodę łopatami wirnika nośnego lub śmigła sterującego.
W 2021 sprawdzane będą: system zobrazowania z kamerami umożliwiającymi nawigację na małych wysokościach, zdolność do użycia systemu monitorowania stanu technicznego i użytkowania płatowca dla lekkich śmigłowców oraz napęd rezerwowy, który zapewni awaryjne zasilanie elektryczne w przypadku awarii silnika turbinowego. Testy Flightlab będą kontynuowane w 2022 – wtedy oceniany będzie nowy projekt ergonomicznych, intuicyjnych sterownic, które mają pomóc jeszcze bardziej zmniejszyć wysiłek pilotów i mogłoby znaleźć zastosowanie w tradycyjnych śmigłowcach, a także innych pionowzlotach, także przeznaczonych do transportu miejskiego.
Airbus użytkuje już kilka innych latających laboratoriów, takich jak A340, używany do oceny możliwości wdrożenia skrzydeł o przepływie laminarnym w dużych samolotach komunikacyjnych, czy A350 Airspace Explorer, który służył do oceny nowych technologii internetowych na pokładzie samolotu pasażerskiego (ILA 2018: Prezentacja BLADE, 2018-04-26).