Inżynierowie Airbus Helicopters wykonali na pokładzie statku testy systemu autonomicznego startu i lądowania (ATOL) przeznaczonego dla bezzałogowego statku latającego VSR700, opracowywanego w programie Système de drone aérien de la Marine (SDAM), prowadzonym przez Direction Générale de l’Armement (DGA, Dyrekcję Generalnej Uzbrojenia) z myślą o francuskiej marynarce wojennej. Do prób systemu ATOL użyto opcjonalnie pilotowanego śmigłowca (OPV) – zmodyfikowanego Guimbal Cabri G2.
– Testy w rzeczywistych warunkach przybliżają nas do prób w morzu z DGA i francuską marynarką wojenną jeszcze w tym roku. Korzystając z OPV, pokazaliśmy wyjątkowe możliwości autonomicznego startu i lądowania VSR700. Udowodniliśmy również optymalne funkcjonowanie w realistycznych warunkach bsl i oprogramowania nim sterującego, zainstalowanego na stanowisku dowodzenia umieszczonym na pokładzie okrętu – wyjaśnił Nicolas Delmas, szef programu VSR700 w Airbus Helicopters.
Seria testów odbyła się w obecności ekspertów z DGA u wybrzeży Brestu na pokładzie cywilnego statku wyposażonego w helipad. Poza zademonstrowaniem systemu ATOL opracowanego dla VSR700, próby zostały również wykorzystane do oceny procedur podejścia do statku przed lądowaniem. Parametry działania VSR700 na morzu, w pobliżu statku, zostały zweryfikowane zgodnie z celami rozwojowymi. Inżynierowie potwierdzili, że w pełni odpowiadają charakterystyce operacji morskich. Zarówno tryb półautonomiczny, jak i w pełni autonomiczny systemu ATOL skutecznie działały przy różnych stanach morza.
Bsl VSR700 wykorzystuje system Airbus DeckFinder, umożliwiający autonomiczny start i lądowanie na pokładzie statku w każdych warunkach pogodowych, w dzień i nocy. W sumie podczas zakończonych testów wykonano 150 autonomicznych startów i lądowań. Zweryfikowano też obsługę i manewrowanie OPV, jako odpowiednika VSR700, na pokładzie statku. W kabinie OPV miejsce zajmował tylko jeden pilot doświadczalny, co umożliwiło bezpieczniejsze i sprawniejsze wstępne testowanie konstrukcji, poprzedzające integrację docelowych systemów z w pełni autonomicznym VSR700. Początkowo OPV wykonywał starty i lądowania pilotowany przez człowieka, zanim stopniowo jego obsługa przeszła do całkowicie autonomicznych manewrów.
VSR700 będzie bezzałogowym statkiem latającym o maksymalnej masie startowej 500–1000 kg i będzie przenosić wiele pełnowymiarowych sensorów morskich, działając przez dłuższy czas z istniejących jednostek pływających, równolegle z śmigłowcami załogowymi. Jego atutem mają być niewielkie wymagania logistyczne.
Pierwszy prototyp VSR700 wykonał lot w 2020. Airbus w 2021 zwiększył zakres prób w powietrzu, a w kwietniu ub. r. DGA zamówiła drugi prototyp VSR700, co pozwoli skupić się na próbach spełniających wymagania programu SDAM i umożliwić szybszy rozwój konstrukcji (Lądowanie VSR700 na ruchomej platformie, 2020-12-01).