Nad pustynią Mojave w Kalifornii rozbił się pojazd suborbitalny SpaceShipTwo. Jeden z jego pilotów zginął, a drugi został poważnie ranny.
Wczoraj o 9.19 czasu lokalnego z Mojave Air and Space Port w Kalifornii do kolejnego lotu testowego wystartował samolot WhiteKnightTwo z podczepionym pojazdem suborbitalnym SpaceShipTwo. Głównym celem testu było wypróbowanie nowego paliwa zastosowanego w silniku rakietowym. Samolot wyniósł pojazd na dużą wysokość, gdzie wystartował on do samodzielnego lotu. Około dwóch minut później pilot zameldował, że maszyna zachowuje się nienormalnie (Nabór pilotów-astronautów, 2011-04-13). Chwilę później nastąpił wybuch i pojazd uległ zniszczeniu. Jego szczątki spadły na pustynię Mojave, 40 km od miejsca startu.
W katastrofie zginął jeden z pilotów. Drugi zdołał się uratować na spadochronie. Poważnie rannego przewieziono do lokalnego szpitala. Obaj członkowie załogi byli pilotami doświadczalnymi Scaled Composites – wytwórni, w której na zamówienie The Spaceship Co. zbudowano system WhiteKnightTwo/SpaceShipTwo (SpaceShipTwo dla naukowców, 2011-03-01).
Nie wiadomo, co było przyczyną katastrofy. Badają to specjaliści National Transportation Safety Board. Przybyli oni na miejsce katastrofy wczoraj przed południem. Badania wstępne potrwają zapewne co najmniej tydzień.
Na miejscu katastrofy pojawił się też współwłaściciel Virgin Galactic, Richard Branson (drugim jest Aabar Investments PJS z Abu Zabi). Zapewnił, że program przygotowania turystycznych lotów suborbitalnych będzie kontynuowany. Wczorajsza katastrofa na pewno go jednak znacznie opóźni.
SpaceShipTwo został zaprojektowany do przewożenia sześciu pasażerów, którzy chcieliby zobaczyć Ziemię z Kosmosu, a w praktyce z ok. 100 km. Każdego chętnego taki lot ma kosztować 850 tys. zł (250 tysięcy USD). Do tej pory Virgin Galactic zebrała około 700 klientów, którzy wpłacili łącznie ponad 270 mln zł (80 mln USD). Wśród chętnych jest wiele znanych postaci, w tym Justin Bieber, Ashton Kutcher, Leonardo DiCaprio i Stephen Hawking. Uczestnicy lotu będą przebywać przez 5 minut w stanie nieważkości i będą musieli znieść maksymalne przeciążenie na poziomie g6. Pierwszy lot komercyjny był planowany na początek 2015 (Kosmos dla każdego?, 2010-10-23).
Wczorajszy test był 55. w historii systemów suborbitalnych budowanych dla Virgin Galactic. Część z wcześniejszych była jednak realizowana w niepełnej konfiguracji lub bez użycia silnika rakietowego. Pojazd suborbitalny wracał wówczas na ziemie lotem szybowym. WhiteKnightTwo wykonał dotąd 173 lotów, a SpaceShipTwo leciał swobodnie 35 razy (Prezentacja WhiteKnightTwo, 2008-07-30).
To nie pierwsza katastrofa w historii programu. W lipcu 2007 w czasie próby SpaceShipTwo zginęło trzech pracowników, a trzech innych zostało ciężko rannych. Próba nie obejmowała wówczas włączenia silnika. Wybuch nastąpił 3 sekundy po rozpoczęciu zimnego testu przepływu tlenku azotu.
Wczorajsza katastrofa była drugą związana z amerykańskimi programami lotów kosmicznych w tym tygodniu. We wtorek, 28 października, 6 sekund po uruchomieniu silników, rozbiła się bezzałogowa rakieta nośna Antares. Jej producent poinformował, że zniszczenie nastąpiło w wyniku samolikwidacji, po stwierdzeniu nieprawidłowej pracy zespołu napędowego. Wraz z rakietą zniszczeniu uległy małe satelity (Arkyd-3, RACE), które miały być wyniesione na orbity przez rakietę.