Dzisiaj do Williamtown w Australii przyleciała pierwsza para wielozadaniowych samolotów bojowych F-35A Lightning II przeznaczonych dla rodzimych wojsk lotniczych (n-ry takt. A35-009 i A35-010). Ich lot do kraju rozpoczął się 3 grudnia w bazie US Air Force Luke w Arizonie. Samoloty wykonały następnie międzylądowanie w bazie Hickam na Hawajach. Stamtąd przybyły na macierzyste lotnisko, gdzie lądowały w asyście Hornetów. W trackie przelotu F-35A pobierały paliwo z wielozadaniowego samolotu transportowo-tankującego KC-30A.
W uroczystym powitaniu F-35A w Australii udział wzięli minister obrony Christopher Pyne, gubernator generalny Związku Australijskiego Sir Peter Cosgrove, gubernator Nowej Południowej Walii David Hurley, minister przemysłu obronnego Steven Ciobo, szef Sił Obronnych gen. Angus Campbell i dowódca RAAF (królewskich wojsk lotniczych Australii) marsz. lotnictwa Gavin Davies.
To najbardziej zaawansowany, wielozadaniowy samolot bojowy stealth na świecie. To największy program zakupowy w historii RAAF, będący kluczowym przedsięwzięciem w budowaniu zdolności obronnych Australii – powiedział minister Pyne. Najbliżsi sąsiedzi Australii – Japonia i Republika Korei – także są w trakcie pozyskiwania F-35A i podzielają dążenie Australii do wspólnych interesów strategicznych, bezpieczeństwa i ekonomicznych – dodał Christopher Pyne.
Rząd w Canberrze postanowił nabyć 72 F-25A za sumę 17 mld AUD. Wejdą one do wyposażenia 3 Squadronów (eskadr) operacyjnych RAAF z baz Williamtown (3. Sqn i 77. Sqn) i Tindal (75. Sqn) oraz eskadry szkoleniowej (2. OCU), także stacjonującej w Williamtown, zastępując w służbie myśliwce F/A-18A/B Hornet.
Osiągnięcie wstępne zdolności operacyjnej przez F-35A RAAF z 3. Sqn planowane jest w grudniu 2020. Samoloty mają być przystosowane do przenoszenia kierowanych pocisków powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder i AIM-120 AMRAAM oraz bomb JDAM i SDB. Wszystkie 72 samoloty mają osiągnąć całkowitą zdolność operacyjną do 2023.
RAAF mają obecnie na stanie 10 F-35A, z których większość używana jest do szkolenia pilotów i personelu obsługowego w Luke. Canberra bierze pod uwagę zakup jeszcze 28 F-35A, które weszłyby do wyposażenia 1. Sqn z bazy Amberley, zastępując eksploatowane obecnie samoloty F/A-18F Super Hornet (Pierwszy F-35A dla 3. squadronu RAAF, 2018-09-20).