Ministerstwo obrony Bułgarii poinformowało o odebraniu pierwszego samolotu F-16 Block 70 zbudowanego dla Woennowyzduszni sili (wojsk lotniczych Bułgarii). Wydarzenie miało miejsce 31 stycznia 2025 podczas wizyty w USA na linii produkcyjnej F-16 w Greenville bułgarskiej delegacji. Na jej czele stał minister obrony Atanasem Zaprjanowem.
Jak wynika z komunikatu, pierwsze dwa nowo wyprodukowane przez Lockheed Martina F-16 Block 70 powinny trafić do Bułgarii na przełomie marca i kwietnia br. Skończono już produkcję trzeciego bułgarskiego samolotu, jednak pozostanie on na razie w Greenville na potrzeby szkolenia kadry inżynierskiej i technicznej. Kolejnych 5 maszyn znajduje się na różnych etapach montażu.
Sofia zamówiła łącznie 16 samolotów F-16 w dwóch transzach. W 2019 podpisano umowę na 8 samolotów a w 2022 zawarto kontrakt na kolejnych 8. Wraz z nimi zamówiono symulatory i amunicję. Staną się one w Woennowyzduszni sili następcami przestarzałych MiG-29 i Su-25. Oblot pierwszego F-16 dla Woennowyzduszni sili miał miejsce 22 października 2024. Wszystkich 8 F-16 pierwszej partii ma być gotowych do przekazania Bułgarii do końca tego roku. Natomiast samoloty drugiej transzy powinny zostać dostarczone Bułgarom w latach 2026-2027.
Bułgarzy intensywnie przygotowują się do eksploatacji samolotów. Trwa szkolenie pilotów i personelu naziemnego. Dla pierwszej pary F-16 wyszkolonych ma być początkowo pięciu pilotów. Docelowo Amerykanie mają wyszkolić 32 bułgarskich pilotów – 14 w ramach pierwszej umowy i 18 w ramach drugiej.
Na potrzeby F-16 przygotowywana jest też infrastruktura 3-ta Awiacionna Baza (3. Bazy Lotniczej) gdzie będą stacjonować nowe maszyny. Infrastruktura jest remontowana i certyfikowana, wliczając w to budowę 16 schronohangarów. Planuje się też budowę dwóch mobilnych hangarów. Łącznie w 3. Bazie realizowanych jest 49 projektów infrastrukturalnych (Pierwszy bułgarski F-16 Block 70 oblatany, 2024-10-26).