Po miesiącach analiz i wewnętrznych debat US Air Force zalecają kontynuowanie rozwoju samolotu bojowego nowej generacji w ramach programu NGAD (Next-Generation Air Dominance) i zakończenie programu projektowania tankowca stealth NGAS (Next-Generation Air Refueling System). Oba programy zostały ze sobą powiązane w trakcie prac rozwojowych. NGAS (Kolejna wizja NGAS według Skunk Works, 2024-11-11) miałby wspierać samoloty NGAD (Nowości programu NGAD, 2023-06-25) w misjach dalekiego zasięgu w przestrzeni powietrznej objętej konfliktem zbrojnym (w domyśle – w obszarze Indo-Pacyfiku).
Po analizie kosztów i dostępnych środków USAF uznały, że zaprojektowanie samolotu bojowego o odpowiednio dużym zasięgu wyeliminuje potrzebę budowy tankowców stealth. W takiej sytuacji wystarczą obecnie używane i produkowane (KC-46) latające tankowce, zasilające w paliwo samoloty bojowe poza obszarem bezpośredniego zagrożenia. Takie zbiornikowce mogłyby być uzupełniane bezzałogowymi zbiornikowcami, takimi jak obecnie testowany MQ-25 Stingray.
Tankowce NGAS byłyby przydatne, gdyby USAF zdecydowały się na rozwijanie samolotów NGAD o zasięgu zbliżonym do dzisiaj używanych F-35. Zaoszczędzone w ten sposób pieniądze mogłyby zostać wykorzystane na budowę drogich tankowców stealth. Uznano jednak, że potencjalny przeciwnik mógłby zainwestować w sprzęt i uzbrojenie do zwalczania stosunkowo łatwych do wykrycia i śledzenia zbiornikowców. Pozbawione ich wsparcia samoloty bojowe stosunkowo małego zasięgu straciłyby możliwość udziału w walkach na dalekich dystansach.
Wnioski z analiz USAF są jedynie zaleceniem dla ostatecznych decydentów. O tym, jakie będą losy programów NGAD i NGAS zdecyduje nowa administracja Donalda Trumpa. W praktyce będzie można ocenić sytuację dopiero, gdy pojawi się projekt budżetu USA na rok fiskalny 2026
O dylematach związanych z amerykańskim programem NGAD piszemy w RAPORT-wto 02/2025. W RAPORT-wto 01/2025 opisaliśmy postępy chińskiego przemysłu w podobnym zakresie, które na pewno mają wpływ na analizy prowadzone w USA.