General Dynamics poinformował o wynikach prób powietrznych z wykorzystaniem dwóch RQ-4 Global Hawk, w ramach zakończonego 30 września programu Autonomous High-Altitude Refueling (AHR).
AHR to program realizowany wspólnie przez należące do NASA Dryden Flight Research Center, rządową Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) oraz koncern Northrop Grumman. Jego budżet szacuje się na 33 mln USD. Większość prac rozwojowych, a także testów powietrznych, realizowana była na terenie bazy wojsk lotniczych USA w Edwards.
Celem AHR było opracowanie i wprowadzenie do służby automatycznych systemów tankowania dla bezzałogowych platform latających znajdujących się w wyposażenie sił zbrojnych USA. Program koncentrował się przede wszystkim na bsl klasy HALE (High Altitude Long Endurance), takich jak właśnie RQ-4 Global Hawk.
Zakończony 30 września AHR stanowił rozwinięcie prowadzonych wcześniej prac rozwojowych realizowanych w ramach programu Autonomous Aerial Refueling Demonstration (AARD), będącego wspólnym przedsięwzięciem DARPA i Dryden Flight Research Center.
Seria testów powietrznych z wykorzystaniem dwóch Global Hawków – należących do NASA, a na potrzeby prac rozwojowych nad AHR przekazanych do dyspozycji spółce Northrop Grumman – została zrealizowana od 11 stycznia do 30 maja. O ich wynikach producent bezzałogowców poinformował jednak dopiero przed kilkoma dniami, 5 października. Ostatnie miesiące poświęcone były analizie i ocenie zebranych danych badawczych.
W czasie kilkumiesięcznych testów obydwa Global Hawki miały zrealizować w powietrzu zadania, związane z symulacją procesu tankowania. Prowadzone próby zakładały, m.in. zbadanie zdolności maszyn do utrzymywania stabilnego toru lotu, umożliwiającego bezpieczne przeprowadzenie całej procedury tankowania. Inżynierom z Northrop Grumman udało się także przetestować kilka scenariuszy awaryjnych, zmuszających maszyny do oderwania się z ustalonej formacji i oddalenia się od siebie na bezpieczną odległość w sytuacji wykrycia błędu w procesie tankowania.
Poza zakończonym niedawno programem AHR, Northrop Grumman jest też obecnie zaangażowany w rządowo-przemysłowy Automated Aerial Refueling (AAR), badający zdolności uzupełniania paliwa w locie przez samoloty bezzałogowe z istniejących tankowców powietrznych (Test powietrznego tankowania bsl, 2007-12-06). W 2014 koncern chce przeprowadzić serię testów powietrznych przy wykorzystaniu należącego do US Navy bezzałogowego X-47B (Lot X-47B z Patuxent River, 2012-07-30).