Northrop Grumman zaprezentował pierwszy rozpoznawczy bezzałogowy statek latający RQ-4B Global Hawk przeznaczony dla NATO.
Ceremonia miała miejsce w zakładach w Palmdale, w ubiegły czwartek. Partnerami Northrop Grummana w programie są europejskie przedsiębiorstwa Airbus, Kongsberg i Selex. Kontrakt na realizację projektu, wartości 1,7 mld USD, podpisano w maju 2012, w czasie szczytu Sojuszu w Chicago.
Nothrop Grumman dostarczy NATO umowę 5 bsl RQ-4B Global Hawk Block 40, w konfiguracji zbliżonej do używanej przez US Air Force. Bezzałogowce te będą trzonem systemu obserwacji obiektów naziemnych z powietrza (Alliance Ground Surveillance Core System, AGS), opracowywanego formalnie od kwietnia 2004, na podstawie decyzji 25 narodowych dyrektorów uzbrojenia.
Jak twierdzą przedstawiciele NATO, zakończenie procesu produkcji pierwszego przeznaczonego dla Sojuszu Global Hawka jest zarazem początkiem najtrudniejszego etapu przedsięwzięcia, w ramach którego realizowana będzie integracja wyposażenia i certyfikacja bsl. Oblot bezzałogowca zaplanowano w sierpniu lub wrześniu br.
Bezzałogowce zostaną certyfikowane zgodnie z włoskimi przepisami wojskowymi i będą nosiły znaki rozpoznawcze Aeronautica Militare (analogicznie do E-3C AWACS, latających w barwach Luksemburga). Jednak certyfikat zdatności do lotu nie zostanie przyznany im automatycznie, na mocy umowy o wzajemnym uznawaniu dokumentów tego rodzaju przez EASA i FAA oraz wojskowe władze lotnicze UE i USA, ponieważ europejskie Global Hawki będą miały zabudowane inne elementy wyposażenia.
Bsl będą wyposażone m.in. w radar obserwacyjny Northrop/Raytheon Multi-Platform Radar Technology Insertion Program (MP-RTIP), opracowany dla potrzeb USAF. Jednak w wyniku doświadczeń zdobytych podczas operacji nad Libią NATO postanowiło zabudować w swoich RQ-4B kilka nowych urządzeń – łącze informacyjne Link 16, radiostacje kodowane Saturn i automatyczny układ identyfikacji jednostek morskich (AIS). Dzięki temu ostatniemu bsl będą mogły być używane do misji antypirackich.
NATO zakupi pięć bezzałogowców Global Hawk Block 40, które będą stacjonowały w bazie Sigonella na Sycylii. Rozpocznie ona działalność w przyszłym roku, gdy dotrze tam pierwszy RQ-4B. Uzyskanie pełnej zdolności operacyjnej europejskich Global Hawków zaplanowano w 2018.
US Air Force mają na stanie ponad 30 RQ-4B wersji Block 20/30/40 (Pierwsza misja Global Hawka z bazy Misawa, 2014-06-15). Z kolei US Navy i siły zbrojne Australii zamówiły wersję morską bsl tego typu, oznaczoną jako MQ-4C Triton (Triton z nowym radarem, 2015-04-22).