Tydzień wcześniej niż planowano, zakończono ostatni etap prób operacyjnych samolotów wielozadaniowych F-35C Lightning II.
Zespół specjalistów US Navy i Lockheed Martina zakończył 3., ostatni etap prób operowania samolotów F-35C z pokładu lotniskowca. Badania prowadzono na pokładzie USS George Washington (CVN 73), na wodach Atlantyku, ponad 100 km od wybrzeża stanu Wirginia.
Próby rozpoczęto 14 sierpnia. Wzięło w nich udział aż 7 F-35C, wchodzących w skład 2 eskadr – doświadczalnej VX-23 i uderzeniowo-myśliwskiej VFA-101 Grim Reapers. Każdy z 12 instruktorów i pilotów VFA-101 wykonał w trakcie prób 2 lądowania z natychmiastowym startem i 10 lądowań z użyciem haka.
Podczas prób samoloty operowały podwieszeniami w konfiguracji symetrycznej i niesymetrycznej, przy maksymalnej masie do startu i lądowania. Zbadano także własności aerodynamiczne F-35C podczas podchodzenia do lądowania, certyfikowano urządzenia służące do lądowania i sprawdzono procesy logistyczne dotyczące silnika F135.
Szczególnie ważne było sprawdzenie działania hełmu pilota i półautomatycznego układu wspomagającego lądowanie na lotniskowcu. Jak powiedział jeden z pilotów doświadczalnych kmdr por. Ted Dutch Dyckman, umożliwia on przeprowadzenie operacji lądowania z wyznaczoną ścieżką podejścia bez dotykania drążka sterowego, aż do przyziemienia na pokładzie lotniskowca. Jest to teraz tak łatwe, jak lądowanie na ziemi, dzięki czemu szkolenie pilotów lotnictwa US Navy w wykonywaniu tej operacji może zostać skrócone i uproszczone – dodał kmdr por. Dyckman.
Samoloty operujące z pokładu USS George Washington wykonały 41 misji, trwających łącznie 39,7 h. Przeprowadzono 121 startów z użyciem katapulty, 70 startów bezpośrednio po lądowaniu (konwojer), 1 lądowanie bez pochwycenia liny hamującej i 121 prawidłowych lądowań (z pochwyceniem liny hamującej).
Badania zakończono 26 sierpnia, tydzień wcześniej niż planowano. Poprzednie próby operacyjne F-35C realizowano w 2104, na pokładzie lotniskowca USS Nimitz (CVN 68) i w 2015, na pokładzie innego okrętu tej klasy, USS Dwight D. Eisenhower (CVN 69). Wstępna zdolność bojowa F-35C ma zostać zgłoszona w 2018 (Próby oprogramowania Block 3F dla F-35, 2016-08-23).