Jak poinformował komisję Izby Reprezentantów ds. obrony gen. Charles Q. Brown Jr., szef sztabu US Air Force, wielozadaniowy samolot bojowy F-35A Lightning II jest już drugim pod względem liczby typem eksploatowanym przez wojska lotnicze Stanów Zjednoczonych Ameryki (283 egz.). Najbardziej rozpowszechniony jest F-16C/D Fighting Falcon – 1017 szt. Oprócz tego Amerykanie dysponują także 281 A-10 Thunderbolt II, 234 F-15C/D Eagle i 218 F-15E Strike Eagle.
Wstępne plany zakładały, że US Air Force zakupią 1763 F-35A, jednak gen. Brown stwierdził, że wciąż trwają studia wymogów dotyczących amerykańskiego lotnictwa taktycznego w celu określenia odpowiedniej liczby samolotów wielozadaniowych 5. generacji (o własnościach stealth) i starszych typów. Obecnie mamy na stanie 7 typów samolotów bojowych. Musimy zastanowić się, jaki najlepsze zdolności będą nam potrzebne w przyszłości. Musimy mieć samoloty, które będą wykonywały zarówno proste misje, jak i bardzo skomplikowane. Naszym zamiarem jest zbadanie szeregu opcji, jaki powinien być skład floty samolotów bojowych, aby sprostać zagrożeniom w przyszłości – dodał szef sztabu US Air Force.
Najprawdopodobniej US Air Force będą eksploatować nie tylko F-22A, F-35A, F-15EX i NGAD, ale także wyspecjalizowane bojowe bezzałogowe statki latające, przystosowane do zadań uderzeniowych i walki elektronicznej i tanie jednorazowe bezzałogowce, przeznaczone do operowania w ramach roju (Test UTAP-22 Mako, 2021-05-07, USAF odebrały drugiego F-15EX, 2021-04-23).
Projekt F-35 wciąż jest poddawany krytyce ze względu na koszty eksploatacji. Obecnie godzina lotu F-35A kosztuje 36 tys. USD. Według wstępnych założeń Lockheed Martina w 2025 wartość ta miała spaść do 25 tys. USD (licząc wg wartości dolara z 2012). Po uwzględnieniu 3-% inflacji jest to równowartość 28 867 USD w 2021, a w 2025 wynosić będzie 32 233 USD.
Niedawno znowu pojawiły się głosy, aby zmniejszyć liczbę samolotów, jakie zamierzają nabyć US Air Force. Co warte uwagi, wojsko chce do 2030 mieć na stanie 20 eskadr wyposażonych w F-35A, co daje liczbę zaledwie 480 samolotów – planiści twierdzą, że liczba ta zostanie osiągnięta już w 2027. Jeżeli producent będzie nadal dostarczał 60 Lightningów II rocznie, do 2030 wojsko może dysponować kolejnymi 8 eskadrami wyposażonymi w ten typ, jednak wciąż będą to tylko 672 samoloty. Zakładając, że nic się nie zmieni, osiągnięcie zakładanej liczby 1763 F-35A przypadłoby na początek lat 2040 (Tyndall bazą F-35A, 2021-03-30).