Personel US Navy testuje przyszły szybki okręt logistyczny USNS Apalachicola (EPF 13) typu Spearhed, który po przeprowadzonej przebudowie może być jednostką opcjonalnie załogową. Próby obejmują przede wszystkim działanie systemów zapewniających jednostce autonomiczność, w tym nawigowanie z punktu do punktu, obsługę okrętu i przełączanie między trybem załogowym i bezzałogowym.
– Możliwości autonomiczne demonstrowane przez ten prototyp ukazują duży postęp technologiczny okrętów EPF, US Navy i naszych partnerów przemysłowych. EPF 13 będzie pierwszym w pełni operacyjnym amerykańskim okrętem marynarki wojennej o autonomicznych zdolnościach i możliwości działania w ramach komercyjnego ruchu morskiego – powiedział kierownik programu Strategic and Theater Sealift Tim Roberts.
Dalsze testy EPF 13 mają się charakteryzować zwiększonym poziomem trudności i obejmą nawigację w nocy i działanie w różnych warunkach pogodowych i stanach morza. W ten sposób Amerykanie będą mogli opracować zasady działania jednostek autonomicznych, unikania kolizji i zweryfikować zgodność z międzynarodowymi przepisami unikania kolizji na morzu.
USNS Apalachicola, podobnie do innych okrętów typu Spearhead jest oparty na komercyjnym projekcie jednostki w układzie katamarana. Zbudowany został w stoczni Austal USA. Pakiet wyposażenia dla uzyskania autonomiczności zamówiono i zintegrowano na podstawie umowy z czerwca 2021 o wartości 44 mln USD. Okręt przeznaczony jest do transportu personelu i sprzętu z dużą prędkością w ramach teatru działań. Dzięki niewielkiemu zanurzeniu i możliwości samodzielnego załadunku i rozładunku zwiększa manewrowość wojsk i osiąganie przewagi niezależnie od infrastruktury brzegowej. EPF 13 zostanie przekazany marynarce jeszcze w tym roku (Założenia budżetu US Navy , 2021-12-17, Zlecenie na kolejny transportowiec USN, 2018-10-19).