Z wyrzutni nr 41 na Cape Canaveral na Florydzie wystartował doświadczalny pojazd kosmiczny X-37B. Celem misji jest sprawdzenie możliwości ponownego wykorzystania wahadłowca.
Wahadłowiec doświadczalny X-37B Orbital Test Vehicle-1 (OTV-1) wystartował wczoraj o 13:03 EST. Start pojazdu kilkakrotnie przekładano. Powodem były dodatkowe testy układu pędnego rakiety nośnej United Launch Alliance (ULA) Atlas V Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) 501, zlecone po październikowym, częściowo wadliwym starcie innej z rakiet ULA – Delta IV.
Rozpoczęta wczoraj misja X-37B jest 3. w historii programu OTV i drugą dla OTV-1. W 2010 wahadłowiec spędził w przestrzeni kosmicznej 224 dni (Powrót X-37B, 2010-12-03). W ostatnich miesiącach pojazd poddawany był testom naziemnym oraz zabiegom przygotowującym konstrukcję do kolejnego startu.
Szczegóły kolejnej misji X-37B nie zostały podane do wiadomości publicznej. Wiadomo, że NASA planuje podjęcie próby sprowadzenia pojazdu na pas startowy w Kennedy Space Center. W przeszłości lądowały na nim wahadłowce załogowe (Koniec ery wahadłowców, 2011-07-22). Ma to zmniejszyć koszty programu, bowiem znajduje się on niedaleko bazy USAF Cape Canaveral na Florydzie. Dotychczas bezzałogowe wahadłowce sprowadzane były na lotnisko w bazie USAF Vandenberg w Kalifornii.
Rozwijany od 1999 program OTV dysponuje dwoma wahadłowcami doświadczalnymi X-37B (Wystartował drugi X-37B, 2011-03-06). Drugi z nich - OVT-2 – w czasie swojej misji przebywał na orbicie wokółziemskiej 468 dni 13 godzin i 2 minuty (X-37B wylądował, 2012-06-17). Pobił tym samym rekord ustanowiony przez pojazdy załogowe, wynoszący 365 dni.