7 maja grupa lotniskowcowa, na czele której stoi lotniskowiec USS George H.W. Bush (CVN 77), typu Nimitz, opuściła Norfolk, aby rozpocząć połączone ćwiczenie Chesapeake 2018.
Na pokładzie okrętu znajduje się 300-osobowy francuski kontyngent (Groupe Aerien Embarque), składający się z 13 samolotów (12 wielozadaniowych Rafale M z eskadry 17F i jednego wczesnego ostrzegania E-2C Hawkeye z eskadry 4F) oraz 27 pilotów. Celem ich pobytu w USA jest uzyskanie kwalifikacji uprawniających do operowania z pokładu lotniskowca.
Ćwiczenie Chesapeake 2018 ma służyć zwiększeniu integracji między komponentami lotniczymi Marine Nationale (marynarki wojennej Francji) i US Navy, a także podtrzymać zdolność operacyjną francuskiego lotnictwa pokładowego w oczekiwaniu na powrót do służby atomowego lotniskowca Charles de Gaulle (R91), przechodzącego obecnie przegląd naprawczy.
W przygotowaniu do wyjścia w morze Francuzi spędzili kilka tygodni w bazie NSA Oceana, opracowując wspólnie z lotnikami z Carrier Air Wing 8 program manewrów. Kolejnym krokiem jest uzyskanie przez wszystkich pilotów kwalifikacji do operowania z lotniskowca. Kiedy to zrobimy, przejdziemy do zadań taktycznych – powiedział kmdr R. Sean Bailey, dowódca USS George H.W. Bush.
Kryptonim ćwiczenia pochodzi od bitwy morskiej w Zatoce Chesapeake stoczonej 5 września 1781, podczas wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych, przez flotę brytyjską pod dowództwem kadm. Thomasa Gravesa i flotę francuską, dowodzoną przez kadm. François Josepha Paula. Bitwa, z taktycznego punktu widzenia nierozstrzygnięta, strategicznie przegrana przez Brytyjczyków, była jedną z największych porażek w historii Royal Navy (Francuzi na pokładzie USS George H.W. Bush, 2018-01-12).