Wczoraj miał miejsce pierwszy w historii start bojowego bezzałogowego statku latającego z pokładu lotniskowca. Wyczynu tego dokonał X-47B.
W przygotowaniu do startu z pokładu lotniskowca wcześniej przeprowadzono próby kompatybilności bbsl Northrop Grumman X-47B z infrastrukturą pokładową okrętu (X-47B zakończył etap testów, 2012-12-19) i próby lądowania z użyciem lin hamujących (Pierwsze lądowanie X-47B z użyciem liny hamującej, 2013-05-07).
Przed lotem bezzałogowiec został zaokrętowany na pokład lotniskowca USS George HW Bush (CVN-77) w Naval Air Station Norfolk. Następnie okręt wyszedł w morze.
Do próby użyto drugiego prototypu X-47B. Przed startem personel obsługowy przeprowadził próby rozruchu silników i kołowania po pokładzie.
Start został wykonany z użyciem katapulty parowej (jest to standardowa procedura na amerykańskich lotniskowcach). W czasie próby lotniskowiec znajdował się na wodach Oceanu Atlantyckiego u wybrzeża stanu Wirginia.
Po starcie z pokładu okrętu bezzałogowiec wykonał kilka zaplanowanych wcześniej niskich podejść do lądowania. Według portalu flightglobal.com bbsl wzniósł się na wysokość ok. 300 m, a następnie wykonał dwa podejścia do lądowania.
Następnie X-47B powrócił do macierzystej Naval Air Station Patuxent River. Od startu do lądowania upłynęło 65 minut.
Lot ten udowodnił zdolność do kierowania lotem bbsl w kontrolowanej przestrzeni powietrznej wokół lotniskowca. Wykazano także możliwość niezakłóconego przekazania sterowania lotem bezzałogowca przez operatora znajdującego się na pokładzie okrętu jego odpowiednikowi w bazie lądowej.
Liczne zdjęcia i filmy opublikowane na stronach producenta i US Navy pokazują bbsl lecący w pobliżu okrętu, z wypuszczonym podwoziem. Zwykle w ten sposób wykonywane są pierwsze loty załogowych statków powietrznych. Jest to dodatkowe zabezpieczenie w przypadku ewentualnego uszkodzenia instalacji podwozia, ułatwiające wykonanie awaryjnego lądowania.
W ciągu następnych tygodni X-47B ma wykonać serię lotów z podejściem do lądowania na pokładzie lotniskowca. Ich zwieńczeniem będzie rzeczywista operacja lądowania na okręcie idącym przez ocean.