Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) zleciła spółce Airbus przeprowadzenie dwóch projektów badawczych dotyczących możliwego udziału partnerów europejskich w przyszłej kosmicznej stacji załogowej na orbicie Księżyca. W projekcie Gateway, wcześniej nazywanym Deep Space Gateway (DSG) lub Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), biorą udział agencje kosmiczne Stanów Zjednoczonych, Rosji, Kanady, Japonii i Europy (NASA, Roskosmos, CSA, JAXA i ESA).
W ramach pierwszego zadania w ciągu następnych 15 miesięcy specjaliści Airbusa mają opracować koncepcję modułu mieszkalno-badawczego (ma on mierzyć ok. 6,5 x 4,5 metra i masę ok. 9 t). Drugie zlecone spółce Airbus badanie ma doprowadzić do stworzenia koncepcji elementu infrastrukturalnego stacji, służącego do uzupełniania paliwa, dokowania i łączności, a także pełniącego funkcję śluzy powietrznej dla sprzętu naukowego (znanego jako Esprit, ok. 3 x 3 metry, masa ok. 4 t). Obydwa zadania koncepcyjne będą prowadzone w drodze szeroko zakrojonej współpracy europejskiej.
Pod przewodnictwem Amerykańskiej Agencji Kosmicznej (NASA), sprawującej ogólny nadzór nad pracami projektanckimi, przez partnerów międzynarodowych i komercyjnych zaprojektowane zostaną pozostałe elementy – drugi moduł mieszkalny, śluza do przyjmowania zaopatrzenia naukowego oraz moduł logistyczny. NASA planuje wynieść pierwszy element stacji – centralny moduł napędowy (PPE) – na orbitę Księżyca na początku kolejnej dekady.
Przystępujemy do powierzonych nam badań w oparciu o solidny fundament doświadczenia i wiedzy zdobytej przez ESA i spółkę Airbus podczas wspólnie odbytych flagowych przedsięwzięć obu organizacji, takich jak budowa laboratorium kosmicznego Columbus, statku transportowego ATV i europejskiego modułu obsługowego dla kapsuły Orion – powiedział Oliver Juckenhöfel, szef działu On-Orbit Services and Exploration w spółce Airbus. Prace nad nową platformą księżycową nieodzownie wymagają połączenia wiedzy I doświadczeń zdobytych podczas załogowej i bezzałogowej eksploracji kosmosu. W obu tych dziedzinach Europa może pochwalić się fenomenalnymi osiągnięciami, a obecne dwa projekty badawcze pozwolą zapewnić naszemu kontynentowi ważną rolę w przyszłym podboju wszechświata – dodał Oliver Juckenhöfel.
Realizując te badania i inne prace przygotowawcze, ESA zamierza zapewnić sobie centralne miejsce w załogowych misjach kosmicznych. Stacja Gateway stanie się najdalej wysuniętym przyczółkiem badawczym ludzkości i mamy nadzieję, że Europa odniesie wiele korzyści dzięki potencjałowi innowacji, odkryć i ekscytujących przeżyć, jaki stanowi dla nas to przedsięwzięcie – wyjaśnił David Parker, dyrektor ESA ds. eksploracji załogowej i bezzałogowej .
W przeciwieństwie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), Gateway nie ma mieć stale dyżurującej na niej załogi. Zgodnie z wizją jej twórców, ta mająca orbitować wokół Księżyca platforma będzie pełnić rolę przystanku dla wypraw załogowych na Księżyc lub na Marsa. Wiąże się to z nieodzowną koniecznością wypróbowania wielu technologii i procedur, które rolę tę pozwolą jej pełnić (Uzdatniacz powietrza ACLS poleci na ISS, 2018-09-12, Thales Alenia Space w projekcie NextSTEP-2, 2018-01-10).