Koncepcja kontroli ruchu lotniczego pojawiła się na świecie wraz z powstaniem pierwszych linii lotniczych. Konieczność znalezienia sposobu bezpiecznej organizacji wciąż rosnącego ruchu lotniczego sprawiła, że brytyjskie Ministerstwo Lotnictwa zleciło zbudowanie na stołecznym lotnisku Croydon nowego budynku, 15 stóp (ok. 4,6 m) nad poziomem gruntu z dużymi oknami na wszystkich czterech ścianach. Budynek ten miał zostać nazwany wieżą kontroli lotniska (ang. aerodrome control tower). W ten sposób jednocześnie wymyślono zarówno termin, jak i budowlę, która natychmiast kojarzy się lotnictwem i portem lotniczym (Nowa wieża w Pyrzowicach oddana do użytku, 2019-10-21, Cyfrowa wieża na lotnisku Bedfordshire, 2018-12-14, Nowa wieża w Balicach, 2018-02-13, Wirtualna wieża dla lotniska w Cranfield, 2017-10-11).
W 1920 nie było planów, jak powinna wyglądać kontrola ruchu lotniczego, a nawet lotnisko, więc pionierzy opracowali, przetestowali i wdrożyli pomysły, które umożliwiłyby bezpieczny rozwój lotnictwa komunikacyjnego. Lotniska wcześniej miały radiostacje i latarnie, ale nic, co pozwoliłoby kierować ruchem samolotów. Wieża kontrolna została opisana jako element niezbędny do rozwoju lotnictwa, który przetrwał do dzisiaj – powiedział Ian Walker, prezes Historic Croydon Airport Trust.
Pierwsi kontrolerzy ruchu lotniczego przekazywali pilotom przez radio podstawowe informacje o ruchu, pozycji i pogodzie, co samo w sobie było stosunkowo nowym wynalazkiem. Codziennie kilkanaście lub więcej lotów było obserwowanych za pomocą podstawowej nawigacji radiowej, a pozycje samolotów nanoszono na papierowe mapy przy użyciu szpilek i flag. Działalność międzynarodowego portu lotniczego Londyn-Croydon zakończono w 1965.
Dzisiaj 1700 kontrolerów ruchu lotniczego NATS obsługuje ok. 8 tys. lotów dziennie nad Wielką Brytanią – w najbardziej zatłoczonej przestrzeni powietrznej na świecie. Przeszliśmy długą drogę pod względem natężenia obsługiwanego ruchu i używanych przez nas narzędzi, ale motywacja do zastosowania najnowocześniejszych technologii, aby uczynić latanie bezpieczniejszym pozostaje dla nas najważniejsza – dodała Juliet Kennedy, dyrektor operacyjny NATS.
W 2019 NATS wprowadziła śledzenie satelitarne lotów w czasie rzeczywistym, aby poprawić bezpieczeństwo nad Północnym Atlantykiem, a na lotnisku Londyn-Heathrow bada zastosowanie sztucznej inteligencji do zmniejszenia liczby opóźnień spowodowanych niesprzyjającą pogodą.