Departament Obrony USA opublikował zdjęcia z prób zrzutu ćwiczebnych bomb nuklearnych B61-12 z wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II. Przeprowadził je personel 461st Flight Test Squadron z bazy Edwards.
Opublikowane zdjęcia pokazują, że próby te rozpoczęły się rok temu. Pierwszy test zrzutu z samolotu oznaczonego jako AF-1 przeprowadzony został przez Jasona Shulze 27 czerwca 2019, drugi – 2 sierpnia 2019, przez mjra George'a CDIP Cannona, szósty – 7 listopada 2019, a ósmy – 14 stycznia 2020 (w obydwu przypadkach nazwisko pilota nie zostało ujawnione). Dziewiąta próba została zrealizowana 6 lutego 2020 przez mjr Rachael Banshee Winiecki.
Do prób użyto także samolotu oznaczonego jako AF-6. Pierwszy zrzut B61-12, przenoszonej w jego wewnętrznej komorze uzbrojeniowej, przeprowadził 25 listopada 2019 mjr Chris Beast Taylor. Kolejny zrzut zrealizowano 2 kwietnia 2020.
Oprócz tego w testach wziął udział też samolot AF-2, który pilotował ppłk Brent Ritzke. Jego zadaniem było sprawdzenie kompatybilności bomby i wyposażenia F-35A.
B61-12 ma ok. 3,7 m długości i waży około 374 kg. Bomba została zaprojektowana tak, aby mogła być zrzucana balistycznie lub grawitacyjnie. W ramach przedłużenia trwałości uzbrojenia o 20 lat Sandia National Laboratories planują zbudować B61-12 z komponentami ze starzejących się bomb tej rodziny i części regenerowanych, a także z wykorzystaniem nowych technologii. B61-12 ma mieć większą dokładność trafienia dzięki nowemu usterzeniu.
Plany przewidują, że zmodernizowana bomba B61-12 zastąpi dotychczas eksploatowane wersje: B61-3, -4, -7 i -10. Według FAS, możliwy jest wybór czterech mocy wybuchu jej głowicy: 0,3, 5, 10, 50 kT (obecnie używane wersje – do 360 kT). Bomba naprowadzana jest inercyjnie, ale w wersji mod 12 może też wykorzystywać satelitarny system pozycjonowania (GPS). B61-12 ma trafiać w cele z dokładnością 1-2 m.
Pierwsza partia B61-12 ma zostać wyprodukowana w roku budżetowym 2022. Pierwszym samolotem, który zakończył już próby zrzutu najnowszej bomby nuklearnej jest uderzeniowy F-15E Strike Eagle (F-15E może przenosić B61-12, 2020-06-10). F-35A ma mieć zdolność przenoszenia bomb nuklearnych w wersji Block 4. Wojsko zakłada, że jego certyfikacja do tego rodzaju misji zostanie zakończona w styczniu 2023.
US Air Force planują przystosować do przenoszenia B61-12 także bombowce Northrop Grumman B-2A Spirit i B-21 Raider, samoloty wielozadaniowe Lockheed Martin F-16C/D i samoloty uderzeniowe Panavia Tornado (B-2A nad Arktyką , 2020-06-19).