Podczas ćwiczeń Northern Edge 21 personel 53. Skrzydła US Air Force przeprowadził w dn. 3-14 maja 2021 testy nowych rodzajów sprzętu wojskowego. Statki powietrzne operowały z bazy Elmendorf-Richardson, a manewry odbyły się na poligonach na Alasce i wodach Zatoki Alaska.
422. eskadra badawcza sprawdzała działanie wdrożonego niedawno oprogramowania (OFP) Suite 30P06 dla wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lighnitng II w realistycznym środowisku zagrożeń. Jednym z celów było zmniejszenie emisji elektromagnetycznej umożliwiające działanie w bliższej odległości od przeciwnika i opracowanie taktyki i procedur prowadzenia ataku elektronicznego przez samoloty 4. i 5. generacji. Sprawdzono także zdolności F-35 do operowania w środowisku morskich, w ramach współdziałania z okrętami (Rośnie liczba F-35A USAF, 2021-05-11).
Samolot 5. generacji ma cechy stealth, więc może fizycznie zbliżyć się [do przeciwnika], ale nie musi przenosić uzbrojenia, które przenosi samolot 4. generacji, jak np. F-15E Strike Eagle. Próbujemy dowiedzieć się, jak samoloty 4. i 5. generacji mogą współdziałać, aby mogły zbliżyć się do przeciwnika – powiedział pilot F-35 mjr Scott Portue.
Według niego układ walki elektronicznej i samoobrony Eagle Passive / Active Warning and Survivability (EPAWSS), który poprawia skuteczność misji i przeżywalność użytkownika, może umożliwić F-35A zbliżenie się do przeciwnika bez konieczności używania własnych radarów czy urządzeń ataku elektronicznego. 14 maja wykonano pierwszy w historii lot formacji 4 samolotów F-15E wyposażonych w EPAWS i sprawdzono skuteczność układu podczas misji ataku elektronicznego wykonywanego przez samoloty 4. i 5. generacji (F-15E z 5 JASSM, 2021-05-12).
Kiedy rozmawiamy o integracji samolotów bojowych 4. i 5. generacji, oznacza to wspólne działanie. Northern Edge to ćwiczenia, podczas których działamy jako siły połączone, więc możemy przetestować najnowocześniejsze technologie, oprogramowanie i taktykę i zobaczyć, jak sprawdzają się przeciwko równorzędnemu przeciwnikowi – dodał mjr Portue.
Z kolei 556. eskadra badawcza sprawdziła działanie bezzałogowego statku latającego MQ-9 Reaper przenoszącego nowy odporny [na środki przeciwdziałania] zasobnik celowniczy, służący także jako urządzenie optoelektroniczne zakłócające przeciwdziałanie przeciwnika oraz zasobnik RDESS (Reaper Defense Electronic Support System), będący pasywnym urządzeniem wsparcia elektronicznego, przeznaczony do gromadzenia i geolokalizacji sygnałów z dużej odległości, dzięki któremu Reaper może wykonywać zadania wywiadowcze, przebywając we własnej lub międzynarodowej przestrzeni powietrznej.
W trakcie Northern Edge 21 zbadano także działanie układu przeciwzakłóceniowego / zapobiegającemu podszywaniu się (AJAS), z użyciem nowej anteny i układu automatycznego startu i lądowania kierowanego satelitarnie.
Kolejnym urządzeniem badanym podczas alaskańskich manewrów był zasobnik Legion, przenoszony przez myśliwce F-15C. W połączeniu z kierowanymi pociskami rakietowymi powietrze-powietrze z termolokacyjnymi głowicami samonaprowadzającymi zasobnik Legion umożliwia przechwycenie i zniszczenie celu bez konieczności użycia urządzeń aktywnych (pokładowego radiolokatora), które mogą być wykryte przez przeciwnika. Pierwsze pomyślne próby użycia zasobnika do wskazywania celu pociskom AIM-9X Sidewinder przenoszonym przez samoloty F-15C (wraz z odpaleniem) i F-16 zrealizowano odpowiednio 8 i 16 lipca 2020 w bazie Eglin (Bsl Avenger z zasobnikiem Legion , 2021-01-18).
Northern Edge jest zasadniczym wydarzeniem dla personelu zajmującego się próbami operacyjnymi. To jedno z niewielu ćwiczeń, które łączą złożoność zagrożeń ze strony równorzędnego przeciwnika z interoperacyjnością sił połączonych niezbędną do realistycznego sprawdzenia naszych danych testowych – podsumował płk Ryan Messer, dowódca 53. Skrzydła.