Po 8 latach po rozpoczęciu dostaw brytyjskich ciężkich śmigłowców Chinook HC3, pierwsze 2 z 8 maszyn zostało wczoraj przyjęte do służby w bazie RAF w Odiham.
Chinooki HC3 (Mk.3), to eksportowa wersja MH-47E wykorzystywanych przez US Army, z nieco zubożonym wyposażeniem pokładowym. 8 śmigłowców tego typu zostało zamówionych w 1995 za równowartość 259 mln GBP. Miały dołączyć do maszyn poprzednich wersji (opartych na modelach C i D), otrzymanych w kilku turach, w latach 1980. i 1990.
W odróżnieniu od nich, egzemplarze modelu Mk.3, miały większy zasięg i nowoczesne wyposażenie do lotów w nocy. Ich pierwotnym przeznaczeniem było transportowanie jednostek specjalnych. Niestety, okazało się, że zakup był kompletnie chybiony. Boeing dostarczył co prawda pierwsze 6 egz. w 2001, jednak wyposażenie pokładowe nie było zgodne ze standardami brytyjskimi, przy czym nie było możliwym szybkie zmodernizowanie śmigłowców. Przedsięwzięcie zostało nawet określone jako jedne z najbardziej niekompetentnych zakupów w historii, a Chinooki na kilka lat trafiły do klimatyzowanych hangarów, mogąc latać jedynie w dobrych warunkach atmosferycznych.
Po kilku nieudanych próbach przebudowy śmigłowców własnymi siłami, zdecydowano się ostatecznie przekazać je Boeingowi, dla powrócenia do starszej konfiguracji HC2 - przeznaczonej do klasycznego wsparcia pododdziałów wojsk lądowych - a jednocześnie, do działań w górskich rejonach Afganistanu.
Ostatecznie kosztem 408 mln USD (660 mln USD), producent zamontował nowe, mocniejsze silniki i zdigitalizował wyposażenie kokpitu pilotów. Z tego powodu zakup Chinooków HC3 okazał się jednym z najdroższych transakcji śmigłowcowych historii: cena jednej maszyny, wraz z pakietem pomocniczym, znacznie przekroczyła 150 mln USD, przy - w zasadzie - standardowym wyposażeniu.
Wartość tej kwoty widać wyraźnie w zestawieniu z innymi przedsięwzięciami RAF, dotyczącymi Chinooków. Rozpoczęta już wymiana silników Honeywella 55-L-712 na o 17% mocniejsze jednostki modelu 714A będzie kosztować dla 40 maszyn równowartość 185 mln USD (zobacz: Nowe silniki Chinooków). W 2012 powinny się natomiast rozpocząć dostawy pierwszych z 22 zamówionych, nowych CH-47F. Będą one kosztować nieco ponad 1 mld GBP (ok. 1,7 mld USD; zobacz: Walka o brytyjski budżet). Ich cena jednostkowa będzie więc o kilkadziesiąt procent niższa, niż w przypadku modelu HC3.