Królewskie wojska lotnicze W. Brytanii (RAF) opublikowały zdjęcie pierwszego samolotu rozpoznania radioelektronicznego RC-135W Air Seeker. Londyn zakupił 3 samoloty tego typu, które przejmą obowiązki złomowanych kilka lat temu Nimrodów MRA4.
Rezygnacja z morskich samolotów patrolowych Nimrod MRA4 (Najdroższy złom świata, 2011-01-28), a także wycofanie ze służby Nimrodów R1 spowodowało, że Royal Air Force nie dysponują obecnie wyspecjalizowanymi morskimi samolotami patrolowymi i rozpoznawczymi. W praktyce oznacza to, że Londyn nie jest w stanie skutecznie prowadzić działań przy pomocy okrętów podwodnych typu Vanguard – jedynych brytyjskich nosicieli broni jądrowej (Remont HMS Vengeance, 2012-03-26) oraz nadzorować ruchów rosyjskich okrętów podwodnych na Pn. Atlantyku, prowadzić misji poszukiwawczo-ratowniczych dalekiego zasięgu, czy dozorowania łowisk i granic morskich, chroniąc Wyspy Brytyjskie przed nielegalnymi imigrantami i terrorystami.
Według brytyjskiego resortu obrony rolę morskich samolotów patrolowych mają pełnić odpowiednio wyposażone transportowce C-130J Super Hercules wspierane przez śmigłowce AgustaWestland AW101 Merlin HM1. Sytuacja RAF poprawi się dopiero, gdy do służby wejdzie pierwszy z 3 samolotów rozpoznawczych RC-135W Air Seeker, jak oznaczono na Wyspach samoloty RC-135 Rivet Joint, przebudowane z tankowców KC-135R. Samoloty dla Brytyjczyków są jednymi z najmłodszych KC-135 i mają nalot 22 – 23 tys. godzin. Koszt zakupu trzech egz. RC-135W Air Seeker, jak oznaczono je na Wyspach, szacowany jest na 0,75 – 1,1 mld USD (Brytyjczycy chcą samolotów WRE, 2008-10-07).
Brytyjski personel z 51. eskadry RAF rozpoczął szkolenie w eksploatacji Air Seekerów w połowie stycznia 2011 (Amerykańsko-brytyjskie loty Rivet Joint, 2011-01-18). W ramach porozumienia pomiędzy Departamentem Obrony USA i brytyjskim Ministerstwem Obrony Anglicy uzyskali możliwość treningu przy użyciu RC-135 wchodzących w skład 55. Skrzydła USAF, stacjonującego w bazie Offut w Nebrasce. Nauka trwa 3-5 miesięcy, w zależności od specjalizacji członka załogi. Umowa umożliwia również Brytyjczykom dostęp do danych wywiadowczych, zbieranych przez samoloty z Offut.
Pierwszy RC-135W Air Seeker w malowaniu RAF został zaprezentowany w kwietniu br. w zakładach L-3 w Grenville w Teksasie. Rozpoczęcie przez niego służby zaplanowano pod koniec 2013.
Obecnie w bazie Offut trwa szkolenie kolejnych brytyjskich lotników. Według Aviation Week, personel RAF, który zakończył wcześniejsze kursy, wykonał już loty operacyjne na pokładzie RC-135W należących do US Air Force.