Lockheed Martin otrzymał wart 13 mln USD kontrakt brytyjskiego ministerstwa obrony na opracowanie specjalnej wersji myśliwca F-35B dla Royal Navy.
Wersja F-35B dla Royal Navy ma mieć zwiększoną masę do lądowania. Dzięki temu samolot będzie mógł lądować z uzbrojeniem o masie większej o 900-1800 kg niż w wersji podstawowej, bez potrzeby jego zrzucania lub pozbywania się paliwa. Nowa wersja otrzyma oznaczenie F-35B SRVL (shipborne rolling vertical landing) od sposobu lądowania na pokładzie lotniskowca. Według tej koncepcji, siła pionowa wytwarzana przez dysze silnika będzie uzupełniana siłą nośną skrzydeł dzięki stosunkowo niewielkiej prędkości poziomej, równej 110-130 km/h, odpowiedniej do długości pokładu.
Wielka Brytania zamierza zbudować dwa lotniskowce klasy Queen Elizabeth (Francusko-brytyjskie lotniskowce?, 2010-08-31). Mają one zostać przyjęte do uzbrojenia w latach 2016 i 2018, o ile program ich budowy nie zostanie ograniczony z powodu problemów budżetowych. To właśnie na tych okrętach mają bazować F-35B SRVL.
Pierwotnie Brytyjczycy zamierzali kupić 140 myśliwców wielozadaniowych F-35, później rozważali całkowitą rezygnację z zamówienia z powodu szybkiego wzrostu ceny samolotów (F-35: drogo, głośno, ciasno, 2008-10-30), a także blokowania przez Amerykanów dostępu do podstawowych technologii programu JSF. Ostatecznie zdecydowali się na zakup 70 F-35 spełniających specjalne wymagania Royal Navy. Pierwszy z trzech F-35B (Oblot pokładowego F-35, 2010-06-08) zamówionych do testów Brytyjczycy mają otrzymać w przyszłym roku.
Richard Cook, szef programu SRVL w BAE Systems twierdzi, że istnieje dla jego rozwoju wiele zagrożeń. Nie wiadomo na przykład, jaki będzie wpływ odchylonego strumienia gazów wylotowych z dysz silnika na powierzchnię pokładu lotniskowca. Nie wiadomo też, czy uda się utrzymać długość dobiegu zmodernizowanego samolotu na wymaganym poziomie. Aby zredukować problemy, opracowano specjalny manewr, który F-35B SRVL będzie wykonywać podczas lądowania, wykorzystując systemy pokładowe lotniskowca (Bedford Array, zestaw odpowiednio rozmieszczonego oświetlenia). Były one badane na francuskim lotniskowcu Charles de Gaulle z wykorzystaniem samolotu pionowego startu i lądowania Harrier. Wcześniej próby z różnymi metodami lądowania realizował QinetiQ na brytyjskim lotniskowcu HMS Illustrious. Testowano je też z wykorzystaniem symulatorów lotu w ośrodku Ministry of Defence Boscombe Down w Wiltshire.
Kontrakt z Lockheed Martinem, jako głównym wykonawca, podpisano 6 października. Amerykański uzyskał w programie SRVL 58%, do BAE Systems ma trafić 35% środków, a do Northrop Grummana 7%. Prace mają zostać zakończone do października 2013.