Dzisiaj holenderskie linie lotnicze KLM obchodzą 100-lecie istnienia. Z tej okazji w Warszawie odbyła się specjalna konferencja poświęcona historii towarzystwa, którą przypomniał Frantisek Siling, dyrektor generalny i sprzedaży Air France KLM w Polsce.
Koninklijke Luchtvaart Maatschappij voor Nederland en Kolonien N.V. (dosł. Królewskie Holenderskie Linie Lotnicze Holandii i Kolonii) powstały 7 października 1919 z inicjatywy grupy inwestorów. Na czele towarzystwa stanął holenderski wizjoner i pionier awiacji Albert Plesman. Jeszcze zanim formalnie powstały KLM, Królowa Holandii Wilhelmina przyznała liniom przydomek Królewskie, podkreślając tym samym znaczenie lotnictwa cywilnego.
17 maja 1920 KLM zrealizowały pierwszy lot. Jerry Shaw odbył przelot z Londynu do Amsterdamu-Schiphol wynajętym samolotem de Havilland DH-16. Na jego pokładzie znajdowało się dwóch dziennikarzy, list od burmistrza Londynu do burmistrza Amsterdamu i plik gazet.
Po przerwie zimowej, KLM wznawiają działalność z własnymi pilotami i samolotami Fokker F.II i F.III. Ich zakup oznacza rozpoczęcie długoletniej współpracy z przedsiębiorstwem kierowanym przez Antona Fokkera, która trwała do 2017, kiedy wycofano z eksploatacji ostatniego Fokkera 70.
W październiku 1924 Fokker F.VII w barwach KLM odbył swój pierwszy międzykontynentalny rejs z Amsterdamu do Batavii (obecnie Dżakarta – stolica Indonezji). Pokonanie trasy liczącej ponad 15 300 km, zajęło 55 dni (z powodu awarii samolotu) i obejmowało liczne lądowania, ponieważ lot nocą był niemożliwy i konieczne było częste uzupełnianie paliwa.
W grudniu 1934 KLM wykonały swój pierwszy lot transatlantycki. Fokker F-XVIII przeleciał z Amsterdamu do Curacao na terenie Holenderskich Indii Zachodnich (obecnie Antyle Holenderskie). Z braku możliwości międzylądowania na Atlantyku przed rejsem kabina pasażerska musiała zostać rozebrana, aby zrobić miejsce na dodatkowe zbiorniki paliwa – nawet w oknach założono tkaninę. Dotarcie do wyspy Aruba zajęło 7 dni, 9 godzin i 20 minut. Samolot przewoził na Antyle ponad 26 tysięcy bożenarodzeniowych kartek i paczek.
W1935 KLM zatrudniły pierwszych członków personelu pokładowego. Początkowo byli to tylko mężczyźni – stewardzi, z mile widzianym doświadczeniem hotelowym, Później zatrudniano także kobiety. W pierwszej rekrutacji wzięło udział 300 osób, z czego wybrano 20.
Jeszcze przed wybuchem II Wojny Światowej, KLM przewiozły pierwszego czworonożnego pasażera, którym był byk o imieniu Nico V. Aktualnie KLM zatrudniają specjalnych stajennych i członków załogi zajmujących się wyłącznie przewozem zwierząt. Po II wojnie KLM wznowiły loty już we wrześniu 1945, początkowo tylko na trasach krajowych. Od 1946 do końca lat 1950. holenderskie towarzystwo oferuje już loty do tak dalekich miejsc jak Nowy Jork, Curacao, Rio de Janeiro, Johannesburg, Bangkok, Tokio i Sydney. Dużą grupę pasażerów stanowili emigranci, którzy po wojnie szukali dla siebie nowego domu.
KLM były pierwszą zachodnią linią lotniczą, która uruchomiła połączenie z Polską po II wś. Douglas DC-4 o nazwie Paramaribo wylądował na warszawskim Okęciu 24 października 1956, przywożąc sześciu pasażerów, w tym gościa honorowego – burmistrza Amsterdamu i płyty z muzyką Chopina.
W 1960 do floty KLM dołączył pierwszy typ Douglas DC-8, rozpoczynając erę odrzutową. Dzięki temu czas podróży lotniczej nie liczył się już w dniach, ale w godzinach. W 1971 KLM stają się posiadaczem słynnych Boeingów 747. Wprowadzenie do eksploatacji Jumbo Jetów zmieniło komunikację lotniczą w sposób rewolucyjny – konieczne było zbudowanie nowych terminali, dróg kołowania i startowych i hangarów. Boeing 747 zabierał olbrzymie ilości paliwa, bagażu (38 500 kg) i posiłków dla ponad 350 pasażerów, a także wymagał olbrzymiej ilości części zamiennych. Jumbo Jet był przedstawicielem całkowicie nowej kultury, jaką musiały przyswoić porty i linie lotnicze, pragnące go użytkować (Pierwszy Boeing 787-10 dla KLM, 2019-07-01).
W 1991 KLM stały się pierwszą linią w Europie kontynentalnej, która utworzyła program dla stałych klientów, nazwany Flying Dutchman (ang. Latający Holender). Od 2005, po połączeniu z Air France, program lojalnościowy występuje pod nazwą Flying Blue. KLM zawdzięczamy też rozrywkę w trakcie lotu. Zapoczątkował ją pierwszy na świecie magazyn pokładowy Holland Herald, który od 1966 do dziś można znaleźć przy fotelu w samolotach KLM.
Dziś KLM są globalną spółką, która zatrudnia ponad 32 tysiące ludzi i przewozi rocznie 35 milionów pasażerów. Aktualnie siatka połączeń obejmuje 165 miast na pięciu kontynentach, z czego blisko połowa to trasy międzykontynentalne. Pasażerowie z Polski mają do dyspozycji łącznie 70 lotów KLM tygodniowo do Amsterdamu (KLM polecą do Austin, 2019-09-30, KLM wylądowały we Wrocławiu, 2019-05-07).
Współczesne KLM to również lider nowoczesnych technologii i nowatorskich rozwiązań – jako pierwsze na świecie zaczęły wykorzystywać sztuczną inteligencję w obsłudze klienta. Inne nowatorskie projekty technologiczne to np. robot Spencer wskazujący drogę pasażerom na lotnisku Schiphol, pomoc w pakowaniu bagaży przed podróżą w postaci, czy aplikacje i kampanie z wykorzystaniem rozszerzonej rzeczywistości (Asystent Google KLM, 2018-07-27).