Wczoraj, 16 stycznia, w bazie Chel ha-Awir (wojsk lotniczych Izraela) Nevatim na południu kraju, zainaugurowano działalność drugiej jednostki wyposażonej w wielozadaniowe samoloty bojowe F-35I Adir – 116. eskadry Obrońcy Południa. W tej samej bazie stacjonuje także 140. eskadra Złoty Orzeł. Razem tworzą one tzw. Dywizję Adir.
116. eskadra została sformowana w lutym 1956 i eksploatowała myśliwce P-51D Mustang. Podczas kryzysu sueskiego w 1956 piloci eskadry zasłynęli z akcji przecinania skrzydłami egipskich linii telefonicznych na Półwyspie Synaj. W 1961 do jej wyposażenia weszły samoloty myśliwsko-bombowych Mystère IVA, które wzięły udział w wojnie sześciodniowej w 1967 i wojnie na wyczerpanie w 1970.
W lutym 1970 jednostka otrzymała samoloty uderzeniowe A-4E, A-4H i TA-4 Skyhawk. Podczas wojny Jom Kipur w 1973 personel 116. eskadry wykonywał ataki na nacierające arabskie kolumny. W1975 wprowadzono do służby w jednostce A-4N, a w 1992 – myśliwce F-16A/B. W 2003 jednostkę rozformowano, by w 2015 przywrócić ją do życia.
Wojska lotnicze codziennie ponoszą wielką odpowiedzialność. Od tego momentu 116. eskadra wraca (do słuzby) i staje się częścią naszych strategicznych zasobów, częścią naszej jakościowej przewagi nad wrogami. Wyzwania, które stoją przed nią, są liczne i różnorodne. Teraz jesteśmy silniejsi – powiedział podczas ceremonii szef izraelskiego lotinctwa wojskowego gen. dyw. Amikam Norkin.
Operujące z Nevatim F-35I są zdolne do wykonania uderzeń na terenie Jordanii, Libanu i Syrii, większości Egiptu i Iraku oraz Arabii Saudyjskiej i Turcji. Zdolność do pobierania paliwa w powietrza pozwala na wykonywanie lotów o długotrwałości ograniczonej tylko wytrzymałością pilota.
Według portalu israeldefense, dwa pierwsze F-35I dla 116. eskadry przybyły do kraju w listopadzie 2019. Izrael ma obecnie na stanie 20 Adirów. W bieżącym roku ma otrzymać 6 kolejnych (F-35I pod obcą flagą?, 2019-08-20, Tri-Lightning nad Morzem Śródziemnym, 2019-06-27).