Minister obrony Wielkiej Brytanii Penny Mordaunt poinformowała dziś, 25 czerwca, że wielozadaniowe samoloty bojowe F-35B Lightning ze składu 617. Squadronu (eskadry) Dambusters, od końca maja stacjonujące w bazie Royal Air Force (RAF, królewskich wojsk lotniczych W. Brytanii) Akrotiri na Cyprze przeprowadziły misje operacyjne nad Irakiem i Syrią. Minister Mordaunt odwiedziła personel 617. Squadronu 24 czerwca.
Pierwsza misja została przeprowadzona przez brytyjskie Lightningi 16 czerwca, w ramach operacji Shader, brytyjskiego wkładu w globalną misję koalicji przeciwko terrorystom z tzw. Państwa Islamskiego, działającym w Iraku i Syrii. W jej trakcie para F-35B wykonała lot patrolowy nad terytorium Syrii. Samoloty były uzbrojone w 2 kierowane pociski rakietowe powietrze-powietrze bliskiego zasięgu ASRAAM i dwie 227-kg bomby kierowane laserowo Paveway IV (F-35B w Akrotiri, 2019-05-22).
Od tamtej pory brytyjskie F-35 wykonały jeszcze 12 misji nad Bliskim Wschodem, jednak brak jest jakichkolwiek informacji o użyciu przez nie uzbrojenia. Oznacza to, że Wielka Brytania stała się trzecim krajem, po Stanach Zjednoczonych Ameryki i Izraelu, który sprawdził zdolności F-35 w warunkach bojowych (Pierwsza operacja bojowa F-35A USAF, 2019-05-02, Szczegóły ataku na Syrię, 2018-05-23).
Głównodowodzący operacjami brytyjskiego lotnictwa na Bliskim Wschodzie Air Commodore Justin Reuter powiedział, że F-35 zostały wysłane do działań bojowych po wykonaniu wszystkich celów szkolenia podczas pobytu na Cyprze. Dodał, że Lightningi wsparły jednostki koalicji działające w tym regionie.
Pierwsza misja operacyjna brytyjskich F-35 potwierdza imponujące postępy, jakie poczyniliśmy we wprowadzeniu tej wspaniałej nowej zdolności do służby. Świadczy to o wyjątkowych zdolnościach naszego wysoko wykwalifikowanego personelu latającego i naziemnego z 617. Squadronu, który dokonał tego tak szybko i skutecznie – dodał marszałek lotnictwa Sir Stephen Hillier.
Personel Dambusters ma powrócić z Cypru do macierzystej bazy RAF Marham w lipcu. Następnie brytyjscy lotnicy będą przygotowywać się do rozpoczęcia prób operacyjnych na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth. Jednostka i jej grupa lotnicza ma zgłosić zdolność operacyjną do końca 2020. Pierwsza misja okrętu, który zostanie wysłany najprawdopodobniej na Daleki Wschód, z eskadrą F-35B US Marine Corps, rozpocznie się pod koniec 2021.
Od końca lipca w Marham rozpocznie działalność 207. eskadra szkolna. W skład jednostki wejdą m.in. brytyjskie F-35B stacjonujące obecnie w MCAS Beaufort.