27 kwietnia 2022 brytyjskie ministerstwo obrony poinformowało o toczących się negocjacjach w sprawie zakupu 26 samolotów wielozadaniowych F-35B Lightning. Do tej pory Wielka Brytania zamówiła 48 samolotów wielozadaniowych tego typu, a ich dostawy mają się zakończyć w 2025.
Zwiększenie liczby F-35 – bez podawania konkretnych liczb – zostało zapowiedziane już w strategicznym przeglądzie obronnym z marca 2021. Ministerstwo obrony ma już zapewnione fundusze na zakup dodatkowych Lightningów oraz utrzymanie personelu potrzebnego do ich obsługi. Razem da to 74 zamówione F-35, ale w rzeczywistości będzie ich 73, ponieważ jeden został już utracony w wypadku, do którego doszło na Morzu Śródziemnym w czasie startu z lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08, Zdjęcie wydobytego F-35B, 2022-01-22).
Negocjacje prowadzone przez resort obrony z Lockheed Martinem i F-35 Joint Program Office dotyczą konieczności obniżenia kosztów usług serwisowych dostarczanych przez producenta i przyspieszenia prac nad integracją z samolotem brytyjskiego uzbrojenia. Prace nad zintegrowaniem z F-35 pocisków Meteor i SPEAR-3 są prowadzone od dłuższego czasu, ale trudno przewidzieć, kiedy się zakończą. Będzie to uzależnione w głównej mierze od tego, jak szybko Lockheed wprowadzi do produkcji F-35 w wersji Block 4.
Na początku lat 2000. rząd brytyjski zapowiadał zakup 138 F-35. Później okazało się, że politycy mieli na myśli zakup takiej liczby samolotów w ciągu całego cyklu ich służby, co oznaczało, że niekoniecznie siły zbrojne w jakimkolwiek momencie będą dysponowały taką liczbą tych myśliwców. Według najnowszych zapowiedzi decyzja o zakupie kolejnych F-35 ma zapaść w połowie obecnej dekady, kiedy będzie dostępna większa ilość informacji na temat samolotu Tempest. Jeśli Wielka Brytania uzna, że to będzie jej podstawowy samolot bojowy, najprawdopodobniej nie będzie miała wolnych funduszy na zakup kolejnych partii F-35.
Z obecnych 48 samolotów 24 nowo zamówione mają być przeznaczone do dyslokacji na lotniskowcu (lotniskowcach), a pozostałe byłyby wykorzystywane na lądzie do szkolenia pilotów. Należy przy tym brać pod uwagę, że kilka samolotów zawsze jest wyłączonych z użytku z powodu prac serwisowych lub usterek. Łącznie każdy lotniskowiec typu QueenElizabeth może przyjąć na pokład nawet 36 F-35B, więc obecne plany uniemożliwiają pełne wykorzystanie potencjału nawet pojedynczego okrętu bez wstrzymania szkolenia na lądzie. Nie mówiąc już o jednoczesnym wyekspediowaniu obu lotniskowców.
Zwiększenie ogólnej liczby F-35 do 73 pozwoli na uzyskanie minimalnej rezerwy i sprawi, że możliwe będzie regularne wysyłanie 24 samolotów zaokrętowanych na lotniskowcu (lotniskowcach) bez wsparcia Amerykanów, jak to było w przypadku pierwszego rejsu operacyjnego HMS Queen Elizabeth (US Navy przetestuje lekki lotniskowiec, 2022-03-31).