Przedstawiciele BAE Systems potwierdzili plany brytyjskiego MO wycofania z linii myśliwców Panavia Tornado GR4 do 2019. Zostaną one zastąpione przez myśliwce wielozadaniowe F-35B Lightning II.
Pierwszy seryjny Tornado został dostarczony Royal Air Force w 1979. Chrzest bojowy Tornada przeszły w 1991 w czasie operacji Pustynna Burza. Później maszyny były wykorzystywane, m.in. nad Bałkanami, ponownie w Iraku, czy też w 2011 w czasie nalotów na Libię (212 mln GBP za Libię, 2011-12-09). Pomimo tak szerokiego wykorzystania operacyjnego, a także prowadzonych systematycznie prac modernizacyjnych (Modernizacja płatowców Tornado, 2009-08-26), samoloty te w coraz mniejszym stopniu odpowiadają wymogom współczesnego pola walki.
O planach wycofania Tornado ze służby wiadomo było od dawna. Przez długi okres czasu brytyjski resort obrony nie był jednak w stanie podać dokładnej daty zakończenia tego procesu. Powodem były m.in. opóźnienia w planowanych datach dostaw F-35B, które docelowo mają całkowicie zastąpić GR4. Niejasności zostały rozwiane przed kilkoma dniami przez przedstawicieli BAE Systems, którzy w trakcie prezentacji półrocznego raportu rozliczeniowego ogłosili, że brytyjski resort obrony wyznaczył ostateczny termin wycofywania Tornad na marzec 2019.
Z kolei brytyjskie Lightningi, z których pierwszy został oficjalnie przekazany Wielkiej Brytanii w zeszłym miesiącu (Pierwszy brytyjski F-35B przekazany, 2012-07-19), mają wchodzić do służby począwszy od roku 2018, a więc na rok przed wycofaniem ostatniego Tornada.
Związany z tym jest problem wyznaczenia baz RAF, z których będą operowały Lightningi II. Dla lokalnych społeczności idealnym rozwiązaniem byłoby dyslokowanie amerykańskich myśliwców do Marham i Lossiemouth, gdzie obecnie znajdują się Tornada. Według brytyjskich mediów, resort obrony rozważa zastosowanie takiego rozwiązania przynajmniej w odniesieniu do pierwszej z wymienionych baz. Jednak ostateczna decyzja w tej sprawie jeszcze nie zapadła.