Koncern Leonardo zdobył w lipcu zamówienie na 6 samolotów myśliwsko-uderzeniowych M-346FA, poinformował prezes Alessandro Profumo. Niestety, Włosi nie ujawnili tożsamości nabywcy, mówiąc jedynie, że jest to duży międzynarodowy klient.
Alessandro Profumo dodał natomiast, że pierwsze zamówienie eksportowe na samoloty szkolenia zaawansowanego M-345 HET (High Efficiency Trainer) zostanie ujawnione przed końcem bieżącego roku (Włochy kupują kolejne M-345, 2019-06-13).
M-346FA jest kolejnym etapem w rozwoju rodziny samolotów na bazie Mastera, oferowanym jako samolot szkolenia zaawansowanego, ale nabywcy będą mogli opcjonalnie wyposażyć go w różne elementy (urządzenia łączności, czy zasobniki rozpoznawcze i celownicze), zależnie od potrzeb. Włosi rozważają też wyposażenie załogi M-346 FA w celowniki nahełmowe i wskaźnik przezierny w każdej kabinie. Niektóre komendy mogą być wydawane głosem.
Głównymi elementami wyposażenia M-346 FA są: wieloczynnościowy radiolokator Grifo-346, o zasięgu 92 km, zdolny do jednoczesnego śledzenia 10 celów, mogący działać jako urządzenie z syntetyczną aperturą, urządzenia samoobrony (układ ostrzegający o opromieniowaniu radiolokacyjnym, układ ostrzegający o odpalonych pociskach rakietowych, wyrzutniki flar i dipoli), łącze informacyjne, układ identyfikacji swój-obcy oraz pakiet obniżający skuteczną powierzchnię rozproszenia fal radiolokacyjnych, obejmujący osłony wlotów powietrza do silników, pokrycie owiewki i nakładki na krawędziach natarcia skrzydeł, pochłaniające fale radiowe.
Maksymalna masa do startu M-346 FA wynosi 10 400 kg. Samolot może rozwinąć prędkość maksymalną w konfiguracji gładkiej 1100 km/h i może wykonywać loty z maksymalnym przeciążeniem n=+8/-3. Długotrwałość lotu w konfiguracji gładkiej to 2 h 40 min. Podwieszenie 3 zbiorników z paliwem zwiększa ją do 3 h 50 min. Na 7 węzłach, umieszczonych pod kadłubem, skrzydłami i na końcach skrzydeł, M-346 FA może przenosić uzbrojenie lub wyposażenie o masie 2000 kg, w tym 3 zbiorniki z paliwem o pojemności 630 l, bomby: klasyczne Mk 82FF/HD i Mk 83, kierowane laserowo (GBU-12 i GBU-16) i GPS (GBU-38, GBU-32 i GBU-49), a także Lizard 2 i 4 i SDB, pociski powietrze-powierzchnia (np. Brimstone), pociski przeciwokrętowe Marte ER, kierowane pociski rakietowe powietrze-powietrze bliskiego zasięgu AIM-9L/X Sidewinder lub IRIS-T (naprowadzane przy pomocy celownika nahełmowego) oraz zasobniki z niekierowanymi pociskami rakietowymi i działkami lub zasobniki celownicze (w tym już zintegrowany Litening) i walki elektronicznej. Nośność wewnętrznych pylonów podskrzydłowych i podkadłubowego to ponad 1000 kg, a 2 zewnętrznych pylonów podskrzydłowych – ponad 500 kg. Pylony na końcówkach skrzydeł przystosowane są wyłącznie do kpr p-p.
M-346FA będzie mógł wykonywać zadania zwalczania celów powietrznych, obrony powietrznej, bezpośredniego wsparcia lotniczego, przeciwpartyzanckie, ratownictwa bojowego, uderzeń na cele naziemne (wymagające 2 członków załogi) i rozpoznania taktycznego. Może też być używany jako agresor, przez prywatne przedsiębiorstwa świadczące usługi szkolenia pilotów wojskowych.
Według wcześniejszych planów Leonardo M-346FA otrzyma wojskowy Certyfikat Typu wydany przez Direzione Armamenti Aeronautici e Aeronavigabilità (ARMAEREO, dyrekcję generalną ds. uzbrojenia lotniczego i zdatności do lotu), do końca przyszłego roku, a jego wejście do służby ma nastąpić w 2021. Samolot jest oferowany wielu krajom Ameryki Południowej, Bliskiego Wschodu i Azji Południowo-Wschodniej (Hiszpania szuka następcy C101, 2019-04-18, MON zamawia kolejne M-346, 2018-12-14).