Pierwsza grupa myśliwców stealth F-22A jest już w amerykańskiej bazie wojsk lotniczych Kadena w Japonii. W sobotę przyleciało 8 z 12 Raptorów.
Stacjonujące obecnie w Kadenie Raptory należą do 27th Fighter Squadron z bazy w Langley, w stanie Virginia. Przedstawiciele dowództwa wojsk lotniczych USA podkreślają, że operacja jest pierwszym etapem powrotu do normalnej eksploatacji tych samolotów.
Ograniczenia wprowadzono po dwóch katastrofach zakończonych śmiercią pilotów. Pierwszy wypadek miał miejsce 25 marca 2009 roku. Wówczas pilotowany przez Davida Paula Cooleya myśliwiec rozbił się 56 km na północny-wschód od bazy Edwards w Kalifornii. Kolejny wydarzył się 16 listopada 2010 roku (Pilot F-22 nie żyje, 2010-11-21). Ich przyczynami była utrata orientacji przestrzennej przez pilotów, które poprzedziły symptomy niedotlenienia. W związku z tym wprowadzono ograniczenia dotyczące wysokości lotu i nakazujące operowanie w bezpośredniej bliskości baz.
Kilka dni temu dowództwo USAF oświadczyło, że znana jest już przyczyna niedotlenienia pilotów F-22. Sekretarz obrony USA Leon Panetta mógł dzięki temu zatwierdzić plan powrotu do normalnej eksploatacji Raptorów (F-22 bez ograniczeń lotów, 2012-07-25). Ograniczenia będą znoszone stopniowo, po wyeliminowaniu wszystkich wskazanych wad.
Prace przy samolotach skierowanych do Japonii miały zakończyć się we wrześniu, ale ze względu na potrzeby operacyjne odbył się 28 lipca, przy istniejących ograniczeniach. Samoloty leciały na niskiej wysokości nad północnym Pacyfikiem, trasą, która umożliwiała w ciągu 1,5 h dotarcie do najbliższego lotniska. Raptorom towarzyszył samolot tankujący KC-135 na którego pokładzie przebywał pilot F-22. Jego zadaniem było ewentualne instruowanie kolegów lecących myśliwcami (niedotlenienie powoduje, że piloci nie są w stanie samodzielnie przeprowadzić nawet prostych i wielokrotnie powtarzanych czynności).