US Air Force przerzuciły do Europy samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II.
W piątek Pentagon zapowiedział, że w weekend wyśle do Europy niewielką liczbę samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II (Niebo-M przeciwko F-35 , 2017-02-11). Celem ich kilkutygodniowego pobytu na Starym Kontynencie ma być przeprowadzenie szkolenia z jednostkami US Air Force in Europe (USAFE) i wojsk lotniczych krajów NATO w ramach Europejskiej Inicjatywy Wzmocnienia (European Reassurance Initiative, ERI). W 2015 i 2016 zrealizowano podobne przedsięwzięcie z udziałem innych samolotów wielozadaniowych USAF – F-22A (Raptory znowu w Europie, 2016-04-12). Natomiast od stycznia F-35B ze składu US Marine Corps stacjonują w japońskiej bazie Iwakuni (F-35B przybyły do Japonii, 2017-01-19).
Według urzędników Pentagonu oznacza to ważny krok milowy i naturalny postęp w programie F-35, a także umożliwi USAF dalsze demonstrowanie zdolności operacyjnych wielozadaniowych samolotów bojowych 5. generacji. Pomoże to również w doprecyzowaniu wymagań dla F-35A dla krajów w Europie, które mają odebrać swoje samoloty na początku lat 2020.
Zgodnie z zapowiedzią F-35A już wczoraj przybyły do bazy Royal Air Force (królewskich wojsk lotniczych W. Brytanii) Lakenheath. W oficjalne informacji nie podano liczebności kontyngentu USAF. Na dostępnych zdjęciach można zidentyfikować 5 Lightningów II, należących do 34th Fighter Squadron, 388th Fighter Wing USAF i 466th Fighter Squadron, 419th Fighter Wing Air Force Reserve. Obydwie jednostki stacjonują w bazie Hill w stanie Utah.
Transatlantycki przelot F-35A był wspomagany przez tankowce KC-135 ze 100th Air Refueling Wing, z bazy RAF Mildenhall. Podczas lotu Lightningi II pobrały ponad 181 t paliwa. Wyposażenie i personel techniczny przerzucono z USA do W. Brytanii przy pomocy samolotów transportowych C-17 Globemaster i C-5 Galaxy.
– To niewiarygodna okazja dla lotników USAFE i naszych sojuszników z NATO, aby gościć pierwszy kontyngent samolotów F-35A, który przebazowano za granicę – powiedział dowódca US Air Forces in Europe, gen. Tod D. Wolters. – Ponieważ my i nasi partnerzy wprowadzamy samoloty F-35 do wyposażenia, ważne jest, abyśmy wspólnie szkolili się, integrując się w doskonale zgrany zespół zdolny do obrony suwerenności sojuszników – dodał gen. Wolters.
– RAF Lakenheath będzie pierwszą zagraniczną lokalizacją F-35A, dzięki której nasi piloci i służby inżynieryjno-lotnicze dowiedzą się więcej o europejskim środowisku operacyjnym i polepszą naszą interoperacyjność z partnerami w regionie – podkreślił dowódca USAFE.