Lotnictwo Gwardii Narodowej (ANG) amerykańskiego stanu Vermont 19 września jako pierwsze odebrało dwa wielozadaniowe samoloty bojowe F-35A Lightning II.
Przybycie F-35 jest krokiem milowym dla naszej jednostki i lotnictwa Gwardii Narodowej stanu Vermont. Niesamowita ciężka praca i poświęcenie naszych lotników, a także wsparcie naszych rodzin i społeczności doprowadziły nas do tego momentu. F-35 ma ogromne możliwości i zabezpiecza naszą przyszłość na dziesięciolecia – powiedział dowódca stacjonującego w bazie Burlington 158th Fighter Wing (Skrzydła Myśliwskiego), płk David Smith.
Mimo, że do zadań ANG należy przede wszystkim obrona przestrzeni powietrznej Stanów Zjednoczonych Ameryki, formacja ta zazwyczaj otrzymywała do wyposażenia nowe typy samolotów bojowych znacznie później niż liniowe eskadry US Air Force. Obecnie w jednostkach ANG służą głównie starzejące się Boeingi F-15C/D i Lockheed Martin F-16.
Jednak nowa doktryna strategii obrony narodowej zakłada, że lotnictwo Gwardii Narodowej ma dysponować lepszym uzbrojeniem, zdolnym do przeciwstawienia się przeciwnikowi takiemu jak np. ChRL czy FR, których sprzęt wojskowy jest coraz bardziej doskonały i ma coraz dalszy zasięg (Powiększanie US Air Force , 2018-09-19).
158th FW i wchodząca w jego skład 134th Fighter Squadron (eskadra myśliwska) eksploatowały samoloty F-16 różnych wersji od 1986. Ostatnie F-16C/D Block 30 wycofano ze służby w bazie Burlington 6 kwietnia tego roku, aby umożliwić przygotowanie infrastruktury na przybycie F-35A. Personel 158th FW przeszedł szkolenie w bazie USA Eglin na Florydzie.
Do końca tego roku do Burlington przyleci jeszcze 7 F-35A. Docelowo 158th FW ma mieć na stanie 20 samolotów tego typu i stanie się drugim, po 388th FW z bazy Hill, skrzydłem eksploatującym F-35A. Kolejne F-35A trafią do 48th FW z bazy RAF Lakenheath w W. Brytanii i 354th FW z bazy Eielson na Alasce.
Oprócz tego w 2023 F-35A wejdą w skład jednostek ANG stacjonujących w bazach Truax Field w Madison, w stanie Wisconsin i Dannelly Field w Montgomery w stanie Alabama. Jako kolejne w F-35A zostaną wyekwipowanie najprawdopodobniej eskadry z Gowen Field (Boise, w stanie Idaho), Selfridge (w stanie Michigan) i Jacksonville (w stanie Floryda) oraz z połączonej bazy marynarki i lotnictwa w Fort Worth, w stanie Teksas.