Korpus Piechoty Morskiej USA (USMC) poinformował o planach rozpoczęciu lotów szkoleniowych na stacjonujących w bazie wojsk lotniczych Eglin myśliwcach wielozadaniowych F-35B.
F-35B to jedna z 3 konfiguracji myśliwca produkowanego przez koncern Lochkeed Martin, cechująca się możliwością skróconego startu i pionowego lądowania (STOVL). Docelowo korpus piechoty morskiej USA chce wykorzystywać ponad 300 maszyn tej wersji, wraz z 80 F-35 w wariancie pokładowym C (Pokładowe F-35 dla Marines, 2011-03-15).
Pierwsze dostawy F-35B do bazy Eglin rozpoczęły się na początku br. Do tej pory producent przekazał 10 maszyn tej wersji. W zeszłym miesiącu odbył się też uroczysty odbiór pierwszego F-35B dla wojsk lotniczych Wielkiej Brytanii. Maszyna ta, podobnie jak samoloty przeznaczona dla USA, także będzie stacjonować w Eglin i pomoże w szkoleniu przyszył brytyjskich pilotów (Pierwszy brytyjski F-35B przekazany, 2012-07-19).
Jak informują amerykańskie media, cytując przedstawicieli korpusu piechoty morskiej, stacjonujące w Eglin F-35B wykonały do tej pory ponad 200 lotów treningowych. Nie były one jednak realizowane w pełnym wymiarze. Instruktorzy nakładali na pilotów ograniczenia, m.in. w stosunku do maksymalnej prędkości przelotowej czy zakresu wykonywanych manewrów. Piloci nie mogli też do tej pory wykonywać prób pionowego lądowania, będących jednym z podstawowych składowych operowania maszynami w tej wersji. Spora część dotychczasowego procesu szkolenia opierała się na wykorzystywaniu symulatorów lotu.
Dowództwo USMC podjęło w ostatnim czasie decyzję o cofnięciu wcześniejszych ograniczeń. Jak przyznają przedstawiciele korpusu piechoty morskiej, jest to związane przede wszystkim z potrzebą jak najszybszego wprowadzenia F-35 do służby. Pozwoli to na rozpoczęcie procesu wycofywania z linii pierwszych egzemplarzy obecnie wykorzystywanych i zaawansowanych wiekiem F/A-18 Hornet oraz AV-8B Harrier II (Harriery tylko na części, 2011-11-25).
Nie jest pewne, kiedy piloci korpusu piechoty morskiej mieliby zacząć normalną służbę na Lightningach. Na początku br., anonimowi przedstawiciele USMC zapowiadali wprowadzenie do służby pierwszej eskadry F-35B jeszcze tej jesieni. Miałoby to zostać zrealizowane, m.in. dzięki pominięciu, formalnie wymaganego w takich przypadkach, poddania samolotów ostatecznym procedurom weryfikującym ich zdatność do pełnienia służby. Jeżeli udałoby się zrealizować powyższe plany (choć jest to mało prawdopodobne), USMC jako pierwszy rodzaj sił zbrojnych USA, zacząłby operacyjnie wykorzystywać F-35.
Docelowo myśliwce w wersji B mają operować z pokładów wykorzystywanych obecnie okrętów desantowych typu Wasp, a w przyszłości z planowanych do wprowadzenia do służby okrętów typu America (Zlecenie na USS Tripoli, 2012-06-02).