AgustaWestland poinformowała o przekazaniu Royal Navy pierwszych zmodernizowanych do standardu Mk 2 śmigłowców morskich AW101 Merlin.
Uroczystość przekazania marynarce wojennej Wielkiej Brytanii pierwszych pięciu AW101 Merlin HM Mk 2 odbyła się wczoraj na terenie bazy RNAS Culdrose na południowym zachodzie kraju. Jest to pierwsza transza z 30 wiropłatów, które są modernizowane do standardu Mk 2 przez włoską AgustęWestland i amerykański Lockheed Martin.
Modernizacja śmigłowców została zlecona jeszcze w 2006. Jest ona realizowana w ramach programu Merlin Capability Sustainment Programme (MCSP) o wartości 750 mln GBP. Jednym z jego założeń jest nadanie wiropłatom możliwości realizacji zadań antypirackich oraz reagowania na wypadek klęsk żywiołowych lub wypadków na morzu (SAR).
Zlecone prace modernizacyjne dotyczyły przede wszystkim wyposażenia elektronicznego wiropłatów. Brytyjskie Merliny otrzymały m.in. nową awionikę, komputery pokładowe, dotykowe ekrany oraz unowocześnione zestawy łączności radiowej. Zwiększony dzięki przeprowadzonej modernizacji potencjał śmigłowców, poprawi ich interoperacyjność z pozostałymi statkami powietrznymi Royal Navy. Podniesie też ich wartość użytkową w odniesieniu do planów stacjonowania części z nich na pokładach budowanych lotniskowców typu Queen Elizabeth (Obie nadbudówki HMS Queen Elizabeth na miejscu, 2013-07-02).
Prace nad Merlinami realizowane są na terenie zakładów AgustaWestland w Yeovil. Co ciekawe, w niedużej odległości od lokalizacji mieści się RNAS Yeovilton, na terenie której stacjonować mają wszystkie 62 brytyjskie śmigłowce AW159 Wildcat (Początek szkolenia na Wildcatach, 2013-07-10).
Przekazanie stronie brytyjskiej pierwszych zmodernizowanych Merlinów poprzedza serię prób powietrznych wiropłatów realizowanych przez załogi lotnictwa Royal Navy. Ich zakończenie oraz uzyskanie przez śmigłowce pełnej zdolności operacyjnej (FOC) zaplanowane jest na lato 2014. Dostawy wszystkich 30 AW101 ma nastąpić do 2015.