Podczas niektórych misji bojowych wykonywanych przez F-35 własności stealth są mniej ważne niż ilość przenoszonego uzbrojenia, dlatego piloci przebywający w bazie US Air Force Luke szkolą się w lotach na Lightningach II w tzw. beast mode – z bombami i pociskami rakietowymi podwieszonymi pod skrzydłami samolotu.
Samolot wielozadaniowy F-35 Lightning II przystosowany jest do przenoszenia od 1678 kg (F-35B) do 2586 kg (F-35A/C) uzbrojenia na 4 węzłach w komorach wewnętrznych, dzięki czemu może zachować własności stealth. W przypadku wykorzystania 6 podwieszeń zewnętrznych pod skrzydłami i na ich końcach, łączna masa przenoszonego uzbrojenia wzrasta do 9662 kg dla F-35A, 8301 kg dla F35B i 10 115 kg dla F-35C.
Ważne jest, aby nasi uczniowie-piloci mieli doświadczenie w lataniu w tej naprawdę wyjątkowej konfiguracji, ponieważ w warunkach bojowych będą latać w bardzo podobnej konfiguracji. Często też zdarzy się, że wystartują, wykonają misję bojową i będą musieli wrócić i wylądować z [niewykorzystanym] uzbrojeniem. To stanowi dodatkowe wyzwanie, którego wielu uczniów-pilotów nie może poznać, dopóki nie znajdą się w rzeczywistej sytuacji – powiedział ppłk Peter Cossette, szef operacji lotniczych 63. eskadry myśliwskiej.
W programie szkolenia pilotów F-35 uwzględniono zrzuty uzbrojenia, ale nie określono jego konkretnej konfiguracji. Dopiero przybycie instruktorów, którzy brali udział w misjach bojowych na F-35, umożliwiło wprowadzenie odpowiednich zmian. Mimo że F-35 to potężny samolot, po podwieszeniu sześciu ciężkich bomb i pocisków rakietowych zachowuje się w powietrzu inaczej – dodał ppłk Cossette.
Widząc, jak bomba trafia w cel i wszystko idzie zgodnie z planem, zyskujesz poczucie pewności, którego normalnie nie zdobędziesz podczas symulacji wirtualnej – podkreślił uczeń-pilot por. Joshua Shook. Kolejną korzyścią lotów w beast mode jest możliwość przeszkolenia personelu obsługowego w uzbrajaniu F-35 i odnawianiu gotowości bojowej samolotu (Montaż pierwszego F-35A dla Danii, 2020-08-07, Pierwszy F-35C dla Top Gun, 2020-08-03, Włosi przygotowują się do misji ekspedycyjnych , 2020-07-31, Elephant Walk z japońskimi F-35A, 2020-06-23, F-35A zrzuca B61-12, 2020-06-23).