Dowódca lotnictwa US Navy i zastępca komendanta US Marine Corps ds. lotnictwa wspólnie ogłosili 28 lutego, żepokładowe wielozadaniowe samoloty bojowe F-35C Lightning II spełniły wszystkie wymagania i osiągnęły wstępną zdolność operacyjną. Komunikat opublikowano wkrótce po pomyślnym zakończeniu przez personel eskadry uderzeniowo-myśliwskiej VFA-147 Argonauts prób kwalifikacyjnych na pokładzie lotniskowca USS Carl Vinson (CVN 70).
W celu zgłoszenia wstępnej zdolności operacyjnej eskadra musi być odpowiednio obsadzona, wyszkolona i wyposażona do wykonywania przydzielonych zadań w celu wsparcia operacji prowadzonych przez okręty US Navy. Jednostka musi posiadać na stanie 10 samolot F-35C Block 3F, wymaganą ilość części zamiennych, sprzętu obsługowego, narzędzi, publikacji technicznych, programów szkoleniowych i działający Autonomiczny System Informacji Logistycznych (ALIS).
Dodatkowo okręt, na pokładzie którego stacjonuje eskadra, musi mieć odpowiednią infrastrukturę, kwalifikacje i certyfikaty, a wspólne biuro programu F-35, przemysł i lotnictwo marynarki muszą wykazać, że stosowane są wszystkie procedury i procesy zapewniające wykonywanie operacji lotniczych przez F-35C (F-35C znowu na pokładzie Lincolna, 2018-08-30).
F-35C jest gotowy do działania, gotowy do walki i gotowy do zwycięstwa. Dodajemy niesamowity typ uzbrojenia do arsenału naszych lotniskowcowych grup uderzeniowych, co znacznie zwiększa zdolności połączonych sił – powiedział dowódca lotnictwa US Navy wiceadmirał DeWolfe Miller.
Jednostki lotnictwa US Navy eksploatujące F-35C stacjonują w bazie Lemoore w Kalifornii. Szkoleniem personelu samolotów tego typu zajmuje się VFA-125 Rough Raiders. W F-35C wyposażona jest też VFA-101 Grim Reapers.
Standardowa grupa lotnicza US Navy zaokrętowana na lotniskowcu ma składać się z samolotów wielozadaniowych F-35C i F/A-18E/F, samolotów walki elektronicznej EA-18G, samolotów kierowania i dowodzenia E-2D Hawkeye, śmigłowców wielozadaniowych MH-60R/S i zaopatrzeniowych przemiennopłatów HV-22.
Marynarka wojenna jest trzecim rodzajem sił zbrojnych USA, który zgłosił wstępną zdolność operacyjną F-35. Wcześniej dokonały tego USMC i US Air Force, a także użytkownicy zagraniczni – wojska lotnicze Izraela, Włoch i W. Brytanii (Wstępna zdolność bojowa F-35B RAF, 2019-01-10, F-35A będą stacjonować w Tyndall?, 2018-12-10, Gotowość operacyjna włoskich F-35A, 2018-12-02, Szczegóły ataku na Syrię, 2018-05-23).