Resort obrony Wielkiej Brytanii poinformował o zakończeniu użytkowania śmigłowców AgustaWestland AW101 Merlin w ramach misji ISAF w Afganistanie.
Brytyjskie Merliny zostały wysłane do Afganistanu pod koniec 2009. Docelowo miały stanowić uzupełnienie dla stacjonujących na miejscu ciężkich śmigłowców transportowych Chinook.
Podczas 4 lat eksploatacji w Afganistanie, 6 brytyjskich Merlinów wylatało ponad 18 tys. h, transportując ok. 8 tys. t zaopatrzenia i przerzucając ponad 130 tys. żołnierzy. Ich wycofanie do kraju wiąże się bezpośrednio ze stopniowym ograniczaniem zaangażowania wojskowego Wielkiej Brytanii w ramach wygasającej wraz z końcem 2014 misji ISAF (Uzbrojenie za bezpieczny przejazd, 2013-02-08, Szybkie wycofywanie Brytyjczyków z Afganistanu, 2012-12-20).
Wskutek systematycznego przekazywania miejscowym siłom bezpieczeństwa odpowiedzialności za bezpieczeństwo prowincji Helmand, redukcji ulega liczba znajdujących się pod kontrolą Brytyjczyków instalacji wojskowych. Jeszcze w 2010 kontrolowali oni 137 baz. Dzisiaj liczba ta spadła do 11. To z kolei zmniejsza zapotrzebowanie na transport lotniczy. W efekcie nalot brytyjskich śmigłowców w Afganistanie spadł z 2,3 tys. h miesięcznie w 2010, do 1350 h miesięcznie w chwili obecnej.
Systematycznie zmniejsza się też liczba brytyjskich żołnierzy służących w ramach misji ISAF. Według planów Londynu, do końca br., w Afganistanie pozostanie około 5200 wojskowych. Stanowi to wyraźny spadek w porównaniu do 2012, kiedy na miejscu znajdowało 9500 Brytyjczyków.
Według Londynu, szacowany koszt odesłania Merlinów do Wielkiej Brytanii to co najmniej 300 mln GBP. Kwota ta pokryje nie tylko transport samych wiropłatów, ale też zmagazynowanego wyposażenia dodatkowego, m.in. środków łączności, czy części zapasowych. Nie jest do końca jasne, którędy części te zostaną wywiezione z kraju. W grę wchodzą szlaki wiodące przez państwa Azji Środkowej lub przez Pakistan, aż do portu morskiego w Karaczi.