Wiosną US Navy rozpocznie próby morskie z prototypem pokładowego lasera, mającego stanowić w przyszłości element systemu obrony bezpośredniej okrętów, Laser Weapon System (LaWS).
LaWS rozwijany jest przez US Navy od 2007. Koszt uruchomionego przed 7 laty programu, Directed Energy and Electric Weapon Systems Program (DE&EWS), szacowany jest na około 150 mln USD (452,1 mln zł). Tyle potrzeba, aby przystosować prototyp lasera do prób morskich, które rozpoczną się na wiosnę (Próby lasera przeciwokrętowego, 2011-04-11).
Zgodnie z zeszłorocznymi zapowiedziami US Navy (US Navy przetestuje LaWS w Zatoce Perskiej, 2013-04-11), LaWS zostanie zamontowany na pokładzie okrętu desantowego USS Ponce (Pływająca baza US Navy, 2012-01-30) i wysłany na wody Zatoki Perskiej.
Misja USS Ponce, pierwotnie zapowiadana na kilka miesięcy, może potrwać nawet rok. Przez okres ten, okręt będzie służył jako platforma badawcza dla LaWS, pozwalająca na ocenę rzeczywistego potencjału systemu, mającego w domyśle chronić okręty przez zagrożniem m.in. w postaci szybkich łodzi motorowych, bezzałogowych statków latających czy przeciwokrętowych pocisków rakietowych.
Zakładając pozytywny wynik zapowiadanych prób, system mógłby uzyskać wstępną zdolność operacyjną (IOC) w roku budżetowym 2017. Docelowo, LaWS ma zostać wprzęgnięty w system obrony bezpośredniej okrętu, np. w postaci popularnych zestawów Phalanx CIWS i pracować przy użyciu jego urządzeń obserwacji i analizy pola walki, w tym radaru. US Navy szacuje, że montaż zmodernizowanego systemu to koszt jednostkowy rzędu 17 mln USD (51,2 mln zł).
Na korzyść LaWS przemawia m.in. jego ekonomiczność. Szacuje się, że wystrzelenie jednej wiązki lasera to koszt około jednego dolara (około 3 zł). Ponadto, użytkowanie lasera zmniejsza zagrożenie odniesienia obrażeń przez załogę, jako że znika potrzeba magazynowania na pokładzie okrętu amunicji do niego. System czerpie bowiem energię z pokładowych agregatów.
Obecnie LaWS wystrzeliwuje wiązki lasera o mocy 33 kW. Docelowo, ma ona wzrosnąć do co najmniej 100 kW. Opracowywany przez US Navy system nie różni się więc od jego lądowych odpowiedników, rozwijanych przez producentów w USA (Próba HEL MD, 2013-12-13), Europie (Laser od MBDA przetestowany, 2012-09-18) oraz Izraelu (Laser Rafaela, 2014-02-13).