W ChRL oblatano miejscową wersję śmigłowca Airbus Helicopters H175, oznaczoną jako Avicopter AC352.
Prototypowy Avicopter AC352 wzbił się do pierwszego lotu wczoraj, w Harbinie. Śmigłowiec napędzany jest silnikami WZ16, znanymi na Zachodzie jako Ardiden 3C. Zostały one opracowane wspólnie przez specjalistów z francuskiego przedsiębiorstwa Safran Helicopter Engines oraz CAPI i Dongan, wchodzących w skład Aero Engine Corporation of China (AECC).
– To ważne wydarzenie zostało osiągnięte dzięki ścisłej współpracy pomiędzy obydwiema stronami. Opierając się na niej, w przyszłości będziemy kontynuować naszą współpracę w celu certyfikacji silnika [WZ16] w jak najkrótszym terminie – powiedział Qin Yuchun, prezes AECC Dongan.
Wiceprezes Safran Helicopter Engines Cyrille Poetsch tak skomentował wydarzenie: Ten oblot potwierdza planowy rozwój AC352 i jest znaczącym wydarzeniem w naszej współpracy z chińskim przemysłem lotniczym. Dzięki temu programowi Safran wykazuje zdolność do projektowania nowej generacji silników lotniczych w ramach międzynarodowego partnerstwa. Jest to również znaczący krok dla Avicopter, które od momentu powstania w 1956, stało się głównym producentem wiropłatów [w ChRL].
WZ16 będzie pierwszym w świecie silnikiem śmigłowcowym certyfikowanym równolegle przez władze lotnicze ChRL (CAAC) i Europejską Agencję Bezpieczeństwa Lotniczego (EASA). Uzyskanie Certyfikatu Typu EASA dla Ardiden 3C planowane jest pod koniec 2017. CAAC ma wydać analogiczny dokument dla silnika WZ16 w 2018.
AC352 to odpowiednik europejskiego śmigłowca Airbus Helicopters H175 (Oficjalny oblot EC 175, 2009-12-18, Próby H175 dla służb porządku publicznego, 2016-10-13). Na mocy porozumienia pomiędzy Paryżem i Pekinem każdy kraj ma własną linię montażową i samodzielnie dokonuje odbioru gotowych wiropłatów. Płatowce obydwu śmigłowców są identyczne, jednak Airbus Helicopters i Avicopter będą oferowały nabywcom różne opcje wyposażenia. Nie wiadomo, kiedy zakończy się certyfikacja AC352 – początkowo przewidywano, że nastąpi to w 2012.
Według prognoz producentów w ChRL sprzedanych zostanie 300 AC352. Chińskie śmigłowce będą przeznaczone przede wszystkim dla wojska. Wojska Lądowe Armii Ludowo-Wyzwoleńczej ChRL zamierzają wprowadzić do służby AC352 (pod oznaczeniem Z-15), które zastąpią w służbie używane obecnie Mil Mi-8, Sikorsky S-70 oraz Harbin Z-8 i Z-9 (licencyjne wersje SA 321 Super Frelon i AS365N Dauphin). Planowane jest też użycie go przez Marynarkę Wojenną AL-W ChRL do zadań zwalczania okrętów podwodnych.
Głównymi odbiorcami cywilnych AC352 mają być przedsiębiorstwa zajmujące się przewozem osób i ładunków na morskie platformy wydobywcze ropy naftowej i gazu ziemnego, a także wykonujące misje poszukiwawczo-ratownicze, transportu VIP-ów i ewakuacji medycznej (1000 śmigłowców z Francji i ChRL, 2014-03-27).