US Air Force ujawniły oficjalne plany wycofania ze służby samolotów uderzeniowych A-10 Thunderbolt II.
Sekretarz US Air Force Deborah Lee James ujawniła, że po wielu dyskusjach i kontrowersjach, kierowany przez nią rodzaj sił zbrojnych rozpocznie wycofywanie ze służby samolotów uderzeniowych A-10 Thunderbolt II w roku budżetowym 2018. Co ciekawe, jeszcze kilka tygodni temu jej zwierzchnik, Sekretarz Obrony USA AshtonCarter twierdził, że powinno to nastąpić dopiero w rb. 2022, ze względu na olbrzymie zapotrzebowanie na jednostki wyposażone w A-10 w trakcie prowadzonych obecnie działań przeciwko islamistom (USA nie wycofają A-10, 2016-02-04).
Jednak z powodów budżetowych Pentagon postanowił skrócić czas eksploatacji A-10. Jak już wspomniano proces wycofywania ich ze służby rozpocznie się w rb. 2018. Wówczas ze stanu spisanych zostanie 49 samolotów, wchodzących w skład 2 eskadr. W rb. 2019 wycofanych zostanie także 49 samolotów tego typu. Rok później USAF pozbędą się 64 Thunderboltów II, a w rb. 2021 – 96.
Ich następcami mają być F-35A Lightning II. Wprowadzanie tych ostatnich do służby ma być realizowane sukcesywnie, w miarę wycofywania eskadr Thunderboltów II (F-35A zrzucają bomby, 2016-03-18).
Innym powodem wcześniejszego wycofania A-10 jest konieczność zapewnienia odpowiedniej liczby personelu obsługowego w jednostkach, które zostaną wyposażone w F-35A. W ciągu kilku ostatnich lat US Air Force próbowały rozwiązać ten problem, zlecając prace przedsiębiorstwom cywilnym, jednak w rb. 2018 zdolności przemysłu będą na wyczerpaniu.
– Jeżeli USAF chciałyby utrzymać w służbie Lightningi i Thunderbolty przez następną dekadę, to w rb. 2021, w momencie zgłoszenia całkowitej zdolności operacyjnej F-35A, do obsługi nowego typu pozostałaby tylko połowa niezbędnego personelu – mówi szef sztabu USAF gen. Mark Welsh III. W grudniu 2014 donoszono, że brakuje aż 1100 wykwalifikowanych członków personelu obsługowego USAF, którzy mogliby zająć się F-35.
Przeciwko decyzji Pentagonu protestuje płk rez. Martha McSally, reprezentująca stan Arizona, mająca za sobą 325 h lotów bojowych w kabinie A-10 nad Irakiem i Afganistanem. Jej zdaniem wycofanie Thunderboltów powinno nastąpić dopiero po zakończeniu prób porównawczych zdolności A-10 i F-35A podczas misji bezpośredniego wsparcia lotniczego i analizy ich wyników, które zaplanowano na 2018.