Minister obrony W. Brytanii Gavin Williamson podpisał umowę wartości 1,98 mld USD (1,51 mld GBP, czyli 7,5 mld zł) dotyczącą zakupu 5 samolotów wczesnego ostrzegania i kierowania E7-A Wedgetail. Zastąpią one w służbie Royal Air Force (królewskich wojsk lotniczych W. Brytanii) używane obecnie E-3D Sentry.
E-7A zapewnia przewagę technologiczną w coraz bardziej skomplikowanej przestrzeni bitewnej, umożliwiając naszym pilotom śledzenie i namierzanie przeciwników skuteczniej niż kiedykolwiek. Umowa ta wzmacnia także nasze ważne partnerstwo wojskowe z Australią. Będziemy eksploatować te same najnowocześniejsze odrzutowce F-35 i fregaty Typu 26, a zakup E-7A pomoże nam jeszcze ściślej współpracować, aby stawić czoła globalnym zagrożeniom, przed którymi stoimy – powiedział Gavin Williamson (Dozbrojenie brytyjskich F-35B, 2019-03-19, Zlecenie na Huntery, 2018-12-17).
Royal Australia Air Force (królewskie wojska lotnicze Australii) mają na stanie 6 E-7A Wedgetail, które do niedawna wspierały działania koalicji przeciwko islamistom na terenie Iraku i Syrii (Nowe samoloty WE dla RAAF , 2019-03-18). Innymi użytkownikami samolotów tego typu są wojska lotnicze Republiki Korei i Turcji, mające po 4 egz. (Ostatni turecki Peace Eagle, 2015-12-10).
Dzisiejsze ogłoszenie o zakupie 5 samolotów Wedgetail to doskonała wiadomość zarówno dla RAF, jak i dla całych brytyjskich sił zbrojnych. Ich światowej klasy zdolności, sprawdzone już przez naszych kolegów z RAAF, znacznie zwiększą naszą zdolność do dowodzenia i kierowania operacjami lotniczymi […]. Wraz z innymi nowoczesnymi samolotami, E-7 będzą stanowić podstawowy element lotnictwa wojskowego następnej generacji, zdolnego do pokonania zarówno obecnych, jak i przyszłych złożonych zagrożeń – dodał głównodowodzący RAF marsz. Sir Stephen Hillier.
E-7A Wedgetail to Boeing 737-700IGW (Increased Gross Weight, o zwiększonej masie całkowitej) będący połączeniem kadłuba klasycznego 737-700 i skrzydeł i podwozia 737-800. Jego maksymalna masa startowa wynosi 77 565 kg, a masa samolotu pustego to 48 308 kg. Napęd Wedgetaila stanowią dwa silniki turbowentylatorowe CFM56-7B27A, o ciągu 118 kN każdy, które umożliwiają mu rozwinięcie prędkości przelotowej 760 km/h. Z paliwem w zbiornikach wewnętrznych samolot może przebyć dystans 7038 km. Długotrwałość lotu wynosi w takim przypadku 10 h, ale możliwość pobierania paliwa w powietrzu umożliwia patrolowanie przez czas ograniczony jedynie wytrzymałością załogi.
W przedniej części kadłuba Wedgetaila zamontowane są urządzenia łączności i system wsparcia elektronicznego służący do wykrywania, lokalizacji, identyfikacji, nagrywania i analizy sygnałów elektromagnetycznych emitowanych przez przeciwnika. Sercem E-7A jest wielofunkcyjny radiolokator z anteną fazowaną (MESA), opracowany przez Northrop Grummana, pracujący w paśmie L (1,215 – 1,4 GHz), emitujący fale o długości 30 – 15 cm. Zintegrowana z anteną radaru pierwotnego antena radaru wtórnego (układu identyfikacji swój-obcy, IFF) ułatwia korelację obiektów. Dwie anteny boczne, ustawione pionowo w podstawie owiewki, zapewniają pokrycie na boki w azymucie 120° stopni, a trzecia antena, ułożona na nich na płask – pokrycie w przedniej i tylnej półsferze w azymucie 60°.
MESA pozwala na prowadzenie rozpoznania na dystansie do 370 km za pomocą radaru pierwotnego i do 556 km dla systemu IFF, w każdych warunkach pogodowych. Dodatkowe zalety radaru pracującego w paśmie L to zdolność do penetracji obszarów burz i wykrywanie większości powłok stealth i obiektów o kształtach zoptymalizowanych pod względem minimalizacji skutecznej powierzchni rozproszenia. MESA umożliwia jednoczesne śledzenie ponad 3000 obiektów powietrznych i nawodnych.
Wedgetail jest też wyposażony w system wsparcia elektronicznego Elta AN/ALR-2001, 3 radiostacje HF, 10 radiostacji VHF/UHF (Have Quick II), 4 radiostacje UHF, łącze satelitarne UHF MILSATCOM i terminale systemów Link-11, OTCIXS i JTIDS/Link-16, umożliwiające przekazywanie informacji głosowych oraz cyfrową wymianę danych w ramach sieciocentrycznej przestrzeni bitewnej.
E-7A mają zostać dostarczone RAF na początku następnej dekady. W okresie przejściowym Brytyjczycy mają dysponować 4 E-3D – dwa samoloty tego typu zostaną wycofane ze służby.