Królowa Elżbieta II uroczyście ochrzciła dziś nowy brytyjski lotniskowiec, HMS Queen Elizabeth.
Nowy brytyjski lotniskowiec HMS Queen Elizabeth typu Queen Elizabeth, został ochrzczony dziś w szkockim Rosyth. Imię okrętowi nadała – co zdarzyło się po raz pierwszy od ponad 15 lat – królowa Elżbieta II. Odmiennie, niż nakazuje tradycja, monarchini dokonała chrztu jednostki, symbolicznie rozbijając o jej kadłub butelkę whisky wyprodukowanej na szkockiej wyspie Islay. Odejście w tym przypadku od tradycyjnego szampana miało podkreślić silne związki Szkocji z resztą Zjednoczonego Królestwa (Szkocka Biała Księga, 2013-12-02).
Ceremonia chrztu lotniskowca zgromadziła w Rosyth przedstawicieli rodziny królewskiej, rządu oraz sił zbrojnych Wielkiej Brytanii, a także oficjalne delegacje z kilkudziesięciu państw. Obecni byli też przedstawiciele odpowiadającego z budowę Queen Elizabeth konsorcjum Aircraft Carrier Alliance, w skład którego wchodzą BAE Systems, Babcock, Thales UK oraz rząd w Londynie.
Chrzest HMS Queen Elizabeth stanowił też symboliczne zakończenie budowy okrętu. W nadchodzących tygodniach lotniskowiec zostanie zwodowany. Jego miejsce w suchym doku stoczni zajmie druga z jednostek tego typu, HMS Prince of Wales (Obie nadbudówki HMS Queen Elizabeth na miejscu, 2013-07-02).
Dwa lotniskowce typu Queen Elizabeth, o długości 280 m, wyporności 65 tys. t i zasięgu 10 tys. Mm (18 520 km) są najpotężniejszymi okrętami, jakie kiedykolwiek zbudowano dla Royal Navy. Początkowo lotniskowce będą przenosić tylko śmigłowce AgustaWestland Merlin Mk 2 wyposażone w system wczesnego ostrzegania Crowsnest, służący do śledzenia celów powietrznych, morskich i lądowych w dużej odległości. Okręty zostaną także uzbrojone w 20-mm zestawy Phalanx, kierowane radarowo, o szybkostrzelności 3 tys. strz./min.
Po zamontowaniu i zintegrowaniu wszelkiego wyposażeniu, HMS Queen Elizabeth rozpocznie próby morskie w 2017, a następnie zostanie przekazany Royal Navy przed końcem tego samego roku. Okręt będzie stał na czele grupy lotniskowcowej, w skład której wejdą też m.in. niszczyciele rakietowe Typ 45 (Miliony na wsparcie niszczycieli rakietowych, 2014-06-23), a także atomowe okręty podwodne typu Astute (Wodowanie HMS Artful, 2014-05-19).
Spodziewane jest także, iż operowanie z jego pokładu samolotów F-35B Lightning II w wersji skróconego startu i pionowego lądowania (STOVL), które zostaną zakupione przez rząd Wielkiej Brytanii od Lockheed Martina, rozpocznie się w 2018. Przewiduje się, że Ministerstwo Obrony W. Brytanii nabędzie co najmniej 48 samolotów F-35B.
Dotychczas Wielka Brytania zamówiła i odebrała dwa F-35B do prób operacyjnych i oceny (OT&E), oznaczone jako BK-1 i BK-2 oraz jeden F-35B do szkolenia, nazwany BK-3 (Kolejne Lightningi w Eglin, 2012-10-22). Prawdopodobnie zostanie zamówiony kolejny samolot do OT&E (BK-4). Mówi się, że po dostarczeniu wszystkich czterech samolotów, zamiarem wojska jest przebazowanie BK-1, BK-2 i BK-4 przed końcem 2014 z bazy US Air Force Eglin na Florydzie do Edwards AFB w Kalifornii. Samoloty mają wejść w skład 617. eskadry myśliwskiej przeznaczonej do zadań OT&E. BK-3 pozostanie w bazie Eglin, jako część floty samolotów szkolnych.
Powszechnie spodziewane jest, że w lipcu Londyn potwierdzi zakup 14 F-35B, które zostaną dostarczone w 2016 i będą stacjonować w bazie RAF Marham. Ma to pozwolić na rozpoczęcie szkolenia przez personel 617. eskadry w bazie lotniczej USMC Beaufort w Karolinie Południowej (Dwie eskadry RAF rozwiązane, 2014-03-31). Następnie personel jednostki i sprzęt zostaną przeniesione do zmodernizowanej bazy RAF Marham w kwietniu 2018. Zgłoszenie wstępnej zdolności bojowej planowane jest w grudniu 2018.
Drugą brytyjską jednostką wyposażoną w F-35B będzie 809. Naval Air Squadron (eskadra lotnictwa morskiego). Będzie ona składać się w połowie z pilotów Royal Air Force i w połowie z pilotów Royal Navy, którzy będą szkolić się w Stanach Zjednoczonych, tworząc wspólną jednostkę z 617. eskadrą.
Ostateczna decyzja Londynu co do przyjęcia do służby HMS Prince of Wales, a także liczba F-35B, które zostaną zamówione, określona zostanie w Strategicznym Przeglądzie Obrony i Bezpieczeństwa (SDSR) w 2015.